Vào tháng 8/2020, trong một cuộc phỏng vấn với La Nacion, Lisandro Martinez nhớ lại việc anh đến Ajax một năm trước đó: “Vài tuần đầu thật kinh khủng. Các buổi tập hoàn toàn khác so với những gì đã quen ở Argentina. Cường độ khác nhau. Kiểm soát khác nhau. Chuyền bóng khác nhau. Cách đọc trận đấu khác nhau”.

Martinez đến châu Âu khi chỉ mới 21 tuổi và cảm thấy mình phải vật lộn để theo kịp. Nhưng thật không thể tin được, anh đã vượt qua những khó khăn ban đầu đó một cách nhanh chóng.

Trong vòng vài tháng, Martinez từng bước nâng cao chất lượng từ chỗ bị những người hâm mộ Ajax gọi là “đồ tể”. Nhờ linh hoạt trong phòng ngự và cả khả năng kiểm soát bóng, anh trở thành một nhân vật chủ chốt cho Erik ten Hag.

Ba năm trôi qua, Martinez bây giờ là trung tâm của cuộc lôi kéo giữa ông thầy cũ, người đã chuyển sang Man Utd và Mikel Arteta ở Arsenal. 

Còn nhớ, Martinez chuyển từ Defensa y Justicia đến Ajax với giá 7 triệu euro trong cùng mùa hè Matthijs de Ligt rời Hà Lan đến Juventus. Cầu thủ người Argentina được coi là sự thay thế lâu dài cho vị trí trung vệ của đội trưởng cũ. Tuy nhiên, thành công của anh ở Hà Lan cũng như sức hấp dẫn đối với MU và Arsenal còn là do sự đa năng. Martinez có thể chơi cả ở vị trí hậu vệ trái hoặc tiền vệ trung tâm.

Thật vậy, khi chơi mùa giải đầu tiên ở Ajax, Martinez sớm nhận ra mình đã lấp vào vị trí tiền vệ mà Frenkie de Jong bỏ trống 6 tháng trước đó.

Ten Hag cho biết: “Vào đầu mùa giải, chúng tôi đang tìm kiếm một bộ não cho vị trí tiền vệ trung tâm. Chúng tôi biết Martinez từng chơi ở vị trí tiền vệ trung tâm, nhưng liệu cậu ấy có thể làm được điều đó trong hệ thống của Ajax không? Chúng tôi đã thử cậu ấy ở đó và thấy những điều tốt đẹp”.

Đó là một minh chứng cho trí thông minh chiến thuật của Martinez, rằng trong môi trường xa lạ và không có chút kiến thức tiếng Anh nào, chưa nói đến tiếng Hà Lan, anh có thể thích nghi với những vai trò đòi hỏi khắt khe nhất trong đội hình Ajax, điều khiển lối chơi từ hàng tiền vệ và là cầu nối giữa phòng thủ và tấn công.

Một cầu thủ mà Martinez theo dõi đặc biệt là Joshua Kimmich của Bayern Munich, người xuất phát ở vị trí hậu vệ phải trước khi được chuyển đến vị trí tiền vệ với thành công rực rỡ dưới thời Pep Guardiola.

“Khi anh ấy chơi ở vị trí tiền vệ, tôi thích sự điềm tĩnh và cách anh ấy đọc trận đấu. Một cầu thủ phải thông minh. Tất nhiên anh ta phải có sự tự tin, nhưng đó là một trò chơi của những quyết định và bạn đưa ra quyết định bằng cái đầu của mình”, Martinez nói.

Martinez nhanh chóng tỏa sáng trong suốt mùa giải đầu tiên đó, đá chính tất cả trừ một trong 37 trận trên mọi đấu trường trước khi chiến dịch phải dừng lại do đại dịch vào tháng 4/2020.

Mùa giải tiếp theo chứng tỏ nhiều thách thức hơn đối với Martinez khi Ten Hag ban đầu thích sử dụng Ryan Gravenberch ở vị trí tiền vệ lùi sâu và Daley Blind ở vị trí trung vệ lệch trái. Nhưng sau một vài tháng ngồi ngoài, Martinez đã chiến đấu trở lại, lần này là ở vị trí trung vệ, nơi anh đã thiết lập mối quan hệ hợp tác hiệu quả với Jurrien Timber - cầu thủ của học viện CLB.

Chuyển từ vị trí tiền vệ xuống đá trung vệ buộc Martinez phải gánh thêm trách nhiệm phòng ngự nhưng việc chơi lùi sâu hơn không làm anh giảm ảnh hưởng đến khả năng phát triển lối chơi của Ajax. Trên thực tế, ở mùa giải trước, Martinez có số đường chuyền trung bình mỗi trận nhiều hơn bất kỳ cầu thủ Eredivisie nào, trong khi chỉ có 2 cầu thủ thực hiện nhiều đường chuyền lên phía trên hơn.

Giống như người đồng hương Roberto Ayala, cựu tuyển thủ Argentina được coi là một trong những trung vệ xuất sắc nhất trong thế hệ của mình mặc dù có tầm vóc nhỏ bé, Martinez rất mạnh mẽ trên không và có khả năng bật nhảy đáng gờm.

Mùa trước tại Ajax, anh thực hiện nhiều pha đánh đầu (29) hơn bất kỳ cầu thủ nào khác và thắng 79 trong 112 pha tranh chấp trên không, đạt tỷ lệ thành công 71% - chỉ xếp sau Harry Maguire trong số trung vệ hiện tại của MU và Arsenal. 

Tất nhiên, Martinez có thể phải đối mặt với thử thách lớn hơn ở Premier League, nhưng anh cũng có thế mạnh về khả năng đọc trận đấu tốt. Cầu thủ người Argentina được biết đến với việc dự đoán tiền đạo đối phương di chuyển và chọn vị trí thông minh để thực hiện các pha tắc bóng và đánh chặn.

Những phẩm chất đó, cùng với sự linh hoạt và sức mạnh kỹ thuật khiến Martinez trở nên quyến rũ hơn đối với những CLB theo đuổi. Cho dù chuyển đến Old Trafford hay Emirates, anh đã đi được một chặng đường dài.