Bắt đầu từ First Four, giờ là Final Four.

UCLA từng là 1 trong 8 trường phải đấu sơ loại trước khi bước vào vòng 1 của NCAA Tournament, giờ lại là 1 trong 4 đội bóng Đại học mạnh nhất nước Mỹ năm nay. Trước thầy trò Mick Cronin, chỉ có VCU năm 2011 làm được điều tương tự.

Đội bóng Los Angeles đánh bại hạt giống số 1 của khu vực phía Đông, Đại học Michigan với tỉ số 51-49, qua đó giành ngôi Vô địch khu vực và chạm trán hạt giống số 1 của khu vực phía Tây, Gonzaga vào ngày 4/1 tới. 

"Thật sự không thể tin nổi. Tôi yêu từng người đồng đội của mình", Johnny Juzang, ngôi sao của trận tứ kết chia sẻ. "Thật sự phi thường. Tôi đã luôn mơ về một ngày như thế này từ hồi còn nhỏ. Thật tuyệt khi đạt được giấc mơ cùng một tập thể tuyệt vời, những cầu thủ, HLV, nhân viên phi thường đến vậy. Thật đẹp khi được chia sẻ khoảnh khắc chiến thắng cùng những người anh em".

Juzang là ngòi nổ chính của UCLA trong cả trận đấu sáng nay. Anh ghi 14 trong 16 điểm đầu tiên của cả đội và kết thúc trận Tứ kết với 28 điểm. Bất chấp chấn thương mắt cá tái phát (thêm một lần nữa), anh vẫn băng chân và thi đấu tới cuối trận.

Michigan nhập cuộc tốt hơn và có lúc tạo ra cách biệt 7 điểm, trong khi UCLA gần như không thể tấn công. Nhưng Juzang xuất hiện với chuỗi 12 điểm liên tục, còn HLV Mick Cronin có sự thay đổi chiến lược để giúp đội nhà bước vào giờ nghỉ với cách biệt 4 điểm.

"Chúng tôi tiếp cận trận đấu như mọi trận đấu khác", cầu thủ sinh năm 2001 chia sẻ. "Chúng tôi vô cùng tập trung vào giải đấu này. Không cầu thủ nào muốn tự gây áp lực cho bản thân. Điều duy nhất khiến các cầu thủ lo lắng là việc không thi đấu hết mình, vậy nên chúng tôi đã làm tất cả những gì có thể. May mắn là những cú ném đi vào rổ và các đồng đội cũng tìm thấy tôi".

UCLA trải qua một hành trình không hề dễ dàng. Họ thua 4 trận liên tục trước khi bước vào giải đấu, rồi để cho Michigan State dẫn 13 điểm ở ngay vòng First Four. Họ vượt qua BYU và Abilene Christian với cách biệt hai con số, trước khi hạ gục hạt giống số 2 Alabama trong hiệp phụ.

"Mùa giải này của chúng tôi chứng kiến nhiều thăng trầm, nhưng thật tuyệt khi tất cả mọi người cùng nhau vượt qua khó khăn ở giai đoạn vòng loại trực tiếp", cầu thủ gốc Việt trả lời về yếu tố đem lại một giải đấu đáng nhớ. "Tôi có cảm giác toàn đội rất đoàn kết, sẵn sàng chia sẻ và cổ vũ cho nhau".

"Vào thời điểm này, chúng tôi dành cho nhau rất nhiều tình cảm. Nhiệm vụ của chúng tôi chưa hoàn thành, nhưng cho tới giờ thì mọi chuyện vẫn thật tuyệt vời. Những khoảnh khắc thăng trầm chỉ làm cho hành trình này thêm đáng nhớ".