Đã 3 năm kể từ khi Giannis Antetokounmpo và Nick Calathes cùng khoác áo Hy Lạp thi đấu tại một giải đấu lớn. Đó là Vòng loại Olympic 2016, nơi mà Hellas đã để thua trước Croatia và trượt vé tới Rio de Janeiro.

Giờ đây, thủ lĩnh của Milwaukee Bucks trở lại với danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất NBA. Calathes nói rằng sự xuất hiện của người con trai thứ hai nhà Antetokounmpo là rất quan trọng ở hành trình tìm vàng của Hy Lạp, bắt đầu từ các trận đấu gặp Montenegro, Brazil và New Zealand tại Nam Kinh.

"Rõ ràng FIBA có cách chơi khác so với NBA. Nhưng tôi nghĩ cậu ấy hiểu điều đó. Đó là một cầu thủ thông minh. Sự hòa nhập của cậu ấy với môi trường bóng rổ quốc tế sẽ quyết định chúng tôi tiến được bao xa. Giannis là thủ lĩnh, chúng tôi sẽ theo bước cậu ấy", Nick Calathes chia sẻ.

Calathes sẽ thấy một Giannis Antetokounmpo rất khác so với FIBA World Cup 2014, EuroBasket 2015 cũng như Vòng loại Olympic 2016. Tuy nhiên, chính bản thân cầu thủ 30 tuổi cũng đã phát triển mạnh mẽ so với 3 năm về trước.

Cầu thủ sinh ra tại Florida ngày càng chiếm vị trí quan trọng trong đội hình ĐT Hy Lạp. Sau khi chia sẻ chỗ đứng với 2 cựu binh Nikos Zizis và Vassilis Spanoulis tại giải vô địch châu Âu năm 2015, Calathes vươn lên nắm giữ vai trò làm bóng chính tại đội tuyển 1 năm sau đó.

Ở EuroBasket 2017, một Hy Lạp không có Antetokounmpo đã gặp khó tại vòng bảng và phải bước vào trận cầu sinh tử với Ba Lan. Nick Calathes tỏa sáng với 24 điểm và 10 kiến tạo trong trận đấu này và chính thức bước lên một tầm cao mới. Anh dẫn dắt đội nhà tới tận Tứ kết và chỉ chịu thua trước người Nga, dù bản thân Calathes có 25 điểm và 7 kiến tạo.

Nick Calathes chơi 3 trận ở Vòng loại châu Âu, ghi trung bình 19 điểm, 7 kiến tạo và 3,7 rebound. Đáng nhớ nhất là cách anh ghi 31 điểm, 8 kiến tạo và 5 rebound trước Gruzia. Anh thể hiện sự ổn định suốt mùa giải qua, dẫn đầu cả giải VĐQG Hy Lạp và EuroLeague ở chỉ số kiến tạo.

"Tôi từng làm HLV đối đầu với Magic Johnson, Bird, cũng như nhiều tài năng như Maurice Cheeks, Isiah Thomas... nhưng phải nói rằng Nick Calathes là tay chuyền tốt nhất tôi từng được chứng kiến", HLV huyền thoại Rick Pitino kể lại.

Lần gần nhất làm đồng đội của Giannis Antetokounmpo, Nick Calathes thực hiện 16 đường kiến tạo ở 3 trận vòng loại Olympic 2016, trong khi chỉ thực hiện 17 cú ném. Anh hiểu rõ xung quanh mình có những vũ khí gì, và khả năng điều tiết của cầu thủ gốc Florida sẽ là yếu tố quan trọng giúp Hy Lạp tiến sâu.