Trước trận quyết đấu mang tính sống còn với đối thủ cực mạnh Italia tại trận đấu cuối cùng vòng bảng, trợ lý Roy Keane của Tuyển CH Ireland hẳn sẽ mường tượng lại những ký ức ngọt ngào trước chính đối thủ này 22 năm về trước.

Cũng vào những ngày tháng 6 nóng như đổ lửa trên đất Mỹ năm 1994, cả đất nước CH Ireland ăn mừng một trận thắng có ý nghĩa lịch sử của ĐTQG nước này, chiến thắng khiến gần như toàn bộ người dân CH Ireland đổ ra đường nhảy múa, hát hò suốt đêm, và biên tập viên thể thao của đài truyền hình quốc gia RTE đã dùng đến cụm từ "làm cả đất nước như bừng sáng".

Đó không phải là trận thắng đầu tiên của Tuyển CH Ireland tại một giải đấu lớn, vì trước đó 6 năm họ đã bất ngờ đánh bại Tuyển Anh với những Bryan Robson, Tony Adams, Chris Waddle, Gary Lineker... bằng bàn thắng của Chris Houghton - cựu HLV trưởng của Newcastle và Norwich.

Mà đó là lần đầu tiên trong lịch sử bóng đá nước này, họ giành được một chiến thắng tại giải đấu danh giá nhất thế giới, World Cup, mặc dù năm 1990, CH Ireland còn lọt vào tới tứ kết. Thật lạ lùng phải không?

Mùa Hè Italia '90, CH Ireland vượt qua vòng bảng sau khi hòa cả 3 trận với Anh, Hà Lan và Ai Cập, kết thúc ở ngôi nhì bảng F. Đến vòng 1/8, CH Irelnd tiếp tục khiến Romania của Hagi, Popescu bất lực trong 120 phút, để rồi trên chấm luân lưu, họ thực hiện thành công cả 5 quả đá của mình và thắng với tỷ số 5-4.

Có thể nói, bóng đá CH Ireland với người Italia có một mối lương duyên hết sức đặc biệt. World Cup 1990, họ dừng bước ở tứ kết trước chủ nhà Italia bằng pha lập công duy nhất của Salvatore Schillachi. Nhưng 4 năm sau, CH Ireland đã "rửa hận" thành công và đó cũng là trận thắng "đúng nghĩa" của họ tại một kỳ World Cup.

Còn đặc biệt hơn nữa, Tuyển Italia trên con đường đi tới trận chung kết và gục ngã trước Brazil trên chấm luân lưu với pha sút hỏng nổi tiếng của "đuôi ngựa thần thánh" Roberto Baggio chỉ để thua duy nhất 1 trận, và chính là trận thua trước CH Ireland.

Năm đó, Italia sở hữu một hàng thủ khét tiếng với thủ thành Pagliuca, Costacurta, Maldini, Baresi, còn phía trên họ có Donadoni và Baggio nhưng chẳng những không thể ghi được bàn thắng mà còn bị đánh bại bởi cú lốp bóng thần sầu của một cầu thủ cũng có họ Houghton - Ray Houghton ở ngay phút 11. Thậm chí, trong hiệp 2, khung thành của Italia còn bị rung chuyển với cú đá dội xà của John Sheridan.

Bàn thắng của Ray Houghton vào lưới Italia tại World Cup 1994

Trong một bài phỏng vấn sau này, đội trưởng CH Ireland năm đó, Andy Townsend khi nhớ lại vẫn xem đó là khoảnh khắc đẹp nhất trong đời không chỉ với anh mà còn với toàn đội CH Ireland.

Đêm nay, CH Ireland buộc phải có được 3 điểm mới có thể nghĩ đến một tấm vé vào vòng 1/8, và người Italia lại chắn trước mặt họ. Bất lợi về hiệu số bàn thắng - bại, lại phải gặp đối thủ được xem như ứng viên nặng ký cho ngôi vô địch sẽ là thử thách cực lớn dành cho CH Ireland.

Nhưng hãy nghe lời "hịch tướng sĩ" của Roy Keane trước giờ xung trận: "Mang những tên Italia đến đây, chúng tôi sẽ hạ gục chúng. CH Ireland đến EURO không phải là để kết bạn". Và chiến khí cao ngất đó sẽ được Keane truyền đến các học trò hiện tại, giống như cách anh và các đồng đội đã ra sân để "đốn ngã" gã khổng lồ Italia cách đây 22 năm.