2022 có thể nói là một năm bận rộn với những dự định lớn, và cũng đầy mạo hiểm của Nguyễn Trần Duy Nhất khi anh liên tiếp tham gia vào các đấu trường lớn như SEA Games 31, World Games 2022 và gần nhất là giải vô địch MMA đầu tiên của Việt Nam LION Championship. 

Chỉ vài tuần sau khi giành tấm huy chương Vàng SEA Games 31 hạng 60kg đầy vất vả, Nguyễn Trần Duy Nhất gây bất ngờ với thông báo tham gia LION Championship. Một sàn đấu hoàn toàn mới với anh trong sự nghiệp khi tay đấm sinh năm 1989 quyết định thử sức với bộ môn MMA anh chưa từng thi đấu.

Ở trận đấu vòng loại, Duy Nhất dễ dàng áp đảo đối thủ thay thế muộn Trần Quang Khải nhờ những cú phang trụ trứ danh. Nhưng điều anh khiến khán giả bất ngờ chính là việc thực hiện đòn khóa americana - một đòn khóa khá hiếm trên sàn MMA. Màn trình diễn của anh khiến nhiều khán giả tin rằng Nhất sẽ tiếp tục "out trình" các đối thủ cùng hạng cân như ở sàn Muay quốc nội.

Nhưng sàn MMA không đơn giản như thế, biến cố đầu tiên đã xảy ra ngay ở vòng tứ kết. Đụng độ đối thủ Lê Văn Tuần, Duy Nhất bất ngờ dính một đòn đấm rất nặng sau pha đá trụ không thành công. Anh liên tiếp bị Văn Tuần tung cơn mưa ground-and-pound khi bị đè xuống mặt đất và phải chống đỡ những nỗ lực siết cổ của đối thủ trong phần lớn thời gian hiệp 1. Thậm chí, các huấn luyện viên và vợ của Duy Nhất - người có mặt ở góc đài lúc đó cũng phải thừa nhận cô chưa từng nhìn thấy chồng "ăn đấm" nhiều như vậy.

Bản lĩnh của Duy Nhất cùng sự hỗ trợ kịp thời của các huấn luyện viên Jiujitsu khiến anh thành công vượt qua khoảnh khắc hiểm nghèo, trước khi quay trở lại knockout đối thủ ngay đầu hiệp 2. Một minh chứng cho thấy khả năng thích nghi của tay đấm quê Lâm Đồng ở bộ môn mới. 

Kịch bản áp đảo tiếp tục quay trở lại khi Duy Nhất chạm trán Phan Huy Hoàng ở bán kết, sự cẩn trọng của anh sau cú sảy chân tại tứ kết khiến Huy Hoàng không có một cơ hội rõ ràng và phải xin bỏ cuộc sau 2 hiệp.

Biến cố một lần nữa xảy ra với Nhất khi anh lần thứ hai phải đổi đối thủ ở trận chung kết. Người ban đầu sẽ chạm trán với Duy Nhất là Võ Thành Trung Tín - một tay đấm rất mạnh của Liên Phong đã phải rút lui vì chấn thương vai. Ban tổ chức quyết định mời võ sĩ Nguyễn Tiến Long - tài năng trẻ ở hạng 65kg cắt cân xuống thách đấu với Duy Nhất cho chiếc đai vô địch ở trận chung kết. 

Thượng đài ở đêm chung kết 26/11 tại Phú Quốc, Duy Nhất phải đối mặt với khó khăn của sàn đấu trơn trượt do thi đấu ngoài trời và đặc điểm thời tiết. Anh không thể thoái mái sử dụng những cú đá sở trường và chấp nhận chơi trên sở trường grappling của đối thủ.

Nhiều lần bị Tiến Long quật ngã xuống sàn đài, Duy Nhất đều khéo léo xử lý và gây sát thương ngược lại cho đối thủ. Đây cũng là lần đầu tiên anh phải đi hết cả trận đấu ở LION Championship. Nhưng điều đó không thể ngăn cản anh giành chiến thắng tính điểm sát nút (48-47, 46-49, 49-46) sau 5 hiệp.

Chiếc đai vô địch LION Championship 2022 hạng 60kg được trao cho Duy Nhất giữa đêm Phú Quốc như một sự ghi nhận cho những cố gắng của anh trong suốt 5 tháng diễn ra giải đấu. Đồng thời, những màn trình diễn của anh cũng để lại nhiều bài học cho các võ sĩ trẻ muốn thử sức với MMA: luôn cập nhật các kĩ năng, thích nghi với môi trường thi đấu mới tại Việt Nam.