Thật trớ trêu khi giờ đây, Boston Celtics phải gồng mình chống chọi lại một cầu thủ với lối chơi thấp thoáng hình bóng Paul Pierce bên phía Milwaukee Bucks.

Nếu như LA Lakers vỗ ngực tự hào với Kobe Bryant thì đã có một thời, cứ nhắc đến Celtics là phải nhắc đến Paul Pierce. Và giờ đây, Khris Middleton, cầu thủ của Bucks đang khiến Celtics phải vất vả, lại khiến khán giả thành phố Boston nhớ đến huyền thoại của họ.

Không bùng nổ sức mạnh, tốc độ bằng những cú dunk rổ, cũng không hoàn toàn quá hoa mỹ với những đường đi banh khéo léo hay ném 3 điểm ảo diệu, người ta thường thấy Middleton di chuyển trên sân một cách khá chậm rãi và cẩn trọng. Tuy nhiên, bằng những cú ném đơn giản, Middleton vẫn ghi rất nhiều điểm cho Bucks. Phong cách đó có chút tương đồng với Paul Pierce.

Bước vào playoffs, không có gì bất ngờ khi Giannis Antetokounmpo vẫn là ngôi sao sáng nhất của Milwaukee Bucks. Với chỉ số trung bình 28 điểm, 8 rebound, 6 assists, thể hiện không thua kém gì với Jaylen Brown ở phía bên kia chiến tuyến, rõ ràng Antetokounmpo chính là trung tâm của Bucks trên sân.

Tuy nhiên, trải qua 4 game với tỷ số 2-2, có lẽ giờ đây, khán giả Celtics hơn ai hết hiểu được mối nguy hiểm mang tên Khris Middleton. Trung bình 25 điểm, 6 rebounds, 4 assists, tỷ lệ ném đạt 61%, chỉ số của anh cho thấy độ hiệu quả và uy hiếp là hoàn toàn không thua kém Antetokounmpo.

Middleton có một lợi thế, chính là anh được nằm ngoài tầm "chăm sóc đặc biệt" của truyền thông và cả đối thủ. Đúng vậy! Cũng giống như Jrue Holiday, Middleton là một trong những cầu thủ bị đánh giá thấp hơn khả năng thực sự của mình trong mùa giải vừa qua. 

Anh trung bình 20 điểm mỗi trận và ném 3 với tỷ lệ 36% ở regular season vừa rồi, thế nhưng Antetokounmpo, Eric Bledsoe hay Malcom Brogdon lại được chú ý nhiều hơn hẳn mỗi khi đối đầu với Bucks.

Tính đến nay, sau 4 trận playoffs, Middleton đã ném 3 điểm với hiệu suất 15/24 (62%). Đó là một con số khủng khiếp đủ để biến anh trở thành shooter hạng nặng ở playoffs mùa này. Ở regular season, Bucks chỉ xếp thứ 22 về chỉ số ném 3 điểm. Ngoài Middleton, không ai ở Bucks đủ khả năng uy hiếp vòng ngoài để kéo giãn đội hình đối phương cho Antetokounmpo khuấy đảo vòng trong.

Thế nhưng, sức mạnh thật sự của shooter này không phải những cú 3 điểm, mà đó lại là khả năng ném tầm trung chính xác đến đáng sợ. Ở NBA ngày nay, không còn nhiều cầu thủ thực hiện những cú ném tầm trung, chứ đừng nói đến việc biến nó thành kỹ năng tủ của mình. Chính điều đó khiến hệ thống phòng ngự của Celtics phải bối rối với Middleton.

Tỷ lệ ném tầm trung của Middleton hiện tại 54%. Nếu kết hợp giữa số lần thực hiện và tỷ lệ ném, chỉ có mỗi Kevin Durant đạt hiệu quả cao hơn Middleton ở khoảng này trong mùa giải vừa qua. Terry Rozier và Shane Larkin của Celtics chính là 2 cầu thủ phải theo kèm Middleton ở 4 game vừa qua. 

Họ hiểu rõ hơn ai hết sự nguy hiểm của Middleton khi bạn nghĩ đối thủ sẽ chuẩn bị tấn công vào cận rổ như thông thường thì Middleton đột ngột bật thẳng người cùng sải tay khá dài của mình và thực hiện cú ném tầm trung đầy bất ngờ. 

Chính Middleton cũng thừa nhận rằng phong cách bóng rổ của mình chịu ảnh hưởng khá nhiều từ Paul Pierce: "Pierce là một tay ghi điểm cừ khôi. Anh ấy có những động tác chân tuyệt vời, cũng như biết cách tận dụng cơ thể của mình để điều chỉnh góc ném chuẩn xác. Pierce có phần nhanh hơn tôi, sức mạnh hơn tôi, nhưng anh ấy cũng rất tinh quái. Pierce biết cách tạo khoảng cách đủ nhanh và đủ trống với người phòng ngự để thực hiện những cú ném. Và đó chính là điều mà tôi đang gắng hoàn thiện".

Nếu như Jabari Parker không lấy lại phong độ kịp thời, ngoài Antetokounmpo, Khris Middleton chắc chắn sẽ là đối tượng mà Celtics phải chăm sóc kỹ lưỡng ở ít nhất 2 game còn lại.

Game 5 sẽ diễn ra vào lúc 6h sáng 25/4 tại sân nhà của Celtics.