1 ngày sau khi ăn mừng chiến tích Nikola Jokic giành danh hiệu MVP, Denver Nuggets nhanh chóng rơi xuống tột cùng của sự thất vọng với trận thua 98-123 trước Phoenix Suns tại game 2 Bán kết miền Tây. Họ sẽ trở về sân nhà Ball Arena mà không có trận thắng sân khách nào làm vốn.

"Tôi cảm tưởng rằng toàn đội đã bỏ cuộc. Đó là điều chúng ta không bao giờ muốn thấy", HLV Michael Malone thất vọng. "Có lẽ tới game 3, tôi sẽ chỉ chọn những cầu thủ sẵn sàng chiến đấu hết mình. Có thể tôi sẽ bị chỉ trích với 5 cầu thủ như thế, nhưng hai trận đấu vừa qua, chúng tôi đều thi đấu rất đáng thất vọng ở hai hiệp cuối, và đó là còn nói nhẹ đấy".

Lân thứ hai liên tiếp, Phoenix Suns áp đảo đối phương ở giai đoạn nửa cuối trận đấu, ghi tới 72 điểm so với chỉ 56 của Denver Nuggets. Một màn trình diễn ngoài sức tưởng tượng đối với Michael Malone và có rất nhiều thắc mắc cần được giải đáp trước game 3.

"Tôi thấy có một đội khao khát có mặt ở đây, thi đấu với mục tiêu cụ thể và nỗ lực. Đội bóng còn lại thiếu tham vọng và thiếu cả năng lượng. Đó là lý do chúng tôi thua đậm đến vậy. Nhiều cầu thủ hôm nay chơi rất tệ. Chúng tôi để cho những pha tấn công hỏng ăn ảnh hưởng tới tinh thần phòng thủ. Từ đầu tới cuối, đội bóng có một màn trình diễn đáng xấu hổ".

Điểm sáng hiếm hoi của Denver Nuggets trong trận đấu này là Will Barton, người vừa mới trở lại sau chấn thương gân khoeo. Nhưng 10 điểm sau 16 phút của anh chỉ càng khiến HLV Malone cảm thấy thất vọng về phần còn lại.

"Đó có lẽ là sự tích cực hiếm hoi trong một buổi tối tồi tệ như hôm nay. Will Barton đã nghỉ 7 tuần liền, và trong trận trở lại đầu tiên, lập tức ghi 10 điểm với những cú ném xa. Cậu ấy thậm chí còn bực tức vì buộc phải ra nghỉ vì đạt tới số phút giới hạn. Tôi bảo cả đội rằng, thật xấu hổ khi thấy một cầu thủ đã nghỉ 7 tuần lại là người duy nhất nỗ lực hết mình. Tôi không nghĩ có ai có sự cố gắng lớn đến thế".

"Trận đấu hôm nay là màn trình diễn đáng xấu hổ, của cả bản thân tôi cũng như các cầu thủ. Chúng tôi phải cúi đầu ra về và xứng đáng với kết cục này. Không phải vô cớ mà khán giả hô Suns in 4. Nếu về Denver mà cứ chơi thế này, series sẽ khép lại rất nhanh".

Huấn luyện viên Malone nhận trách nhiệm về mình, nhưng không quên nhắc nhở các cầu thủ đừng ỷ lại vào lợi thế sân nhà cao 1.600m. Ông hoàn toàn không chấp nhận được thái độ của họ khi bị Suns dẫn sâu.

"Tôi thực sự đã thấy một cầu thủ nói: Hôm nay tôi ném không vào tay, tôi sẽ chỉ đi loanh quanh và có mặt cho đủ người thôi, và ngôn ngữ cơ thể của tôi sẽ rất tệ. Tôi nhận thấy đó là hình ảnh của 5 người trên sân, của cả 12 người ngoài đường biên. 

"Chúng tôi không có một chút nào hưng phấn, năng lượng, tham vọng, tinh thần chiến đấu, quyết tâm hay bền bỉ. Bạn muốn dùng tính từ gì cũng được, chúng tôi không có đâu. Và đừng nói rằng việc trở về sân nhà tại Game 3 sẽ đem lại sự khác biệt. Chúng tôi có những CĐV tuyệt vời, nhưng cứ chơi thế này thì họ sẽ la ó chúng tôi, và họ có quyền làm điều đó".