13 năm về trước, Giannis và người anh trai Thanasis Antetokounmpo còn phải ra đường bán đồ lưu niệm kiếm sống. Nhờ có bóng rổ, Giannis Antetokounmpo mới có quốc tịch Hy Lạp, mới có được cuộc sống sung túc và mở ra cơ hội cho cả gia đình.

Nhưng khi đứng trước bản hợp đồng trị giá 228 triệu USD trong 5 năm, con số chưa từng xuất hiện ở lịch sử NBA, số 34 của Milwaukee Bucks lại đắn đo. Cầu thủ 2 năm liền giành danh hiệu MVP không lập tức đồng ý với lời đề nghị của đội bóng đưa anh lên tới đỉnh cao ngày hôm nay.

"Ngày hôm trước, cậu ấy chắc chắn 1.000% về chuyện ở lại. Hôm sau, cậu ấy xuất hiện với cả nghìn câu hỏi mới", một nguồn tin mô tả quá trình đàm phán giữa Milwaukee và Antetokounmpo.

Theo tờ The Athletic, vòng luẩn quẩn ấy đã lặp đi lặp lại trong một khoảng thời gian dài. Nhiều nguồn tin thân cận cho biết Antetokounmpo đã đắn đo suốt nhiều tuần.

Trong suốt quá trình đàm phán, Milwaukee Bucks hiểu rõ ngôi sao 26 tuổi muốn ưu tiên cho chức Vô địch NBA. Nhiệm vụ của ban lãnh đạo là cần phải cho Giannis thấy câu lạc bộ cũng có mục tiêu và khát vọng tương tự. Hai bên thường xuyên gặp nhau qua nhiều hình thức để tháo gỡ khúc mắc.

Giannis Antetokounmpo tin tưởng và ủy thác toàn bộ quá trình đàm phán cho hai người đại diện Alex Saratsis cùng Giorgos Panou. Bộ đôi này gặp mặt Giám đốc Điều hành Jon Horst và hai bên đi tới thỏa thuận sơ bộ về số tiền 256 triệu USD trong 6 mùa giải. Ngày 29/11, đương kim MVP quay lại Mỹ, gặp gỡ Saratis để bàn về quá trình đàm phán.

Ngày 5/12, hai ông chủ Marc Lasry và Wes Edens tới nhà riêng của ngôi sao 26 tuổi để nói về chuyện hợp đồng. Khi ấy, Milwaukee Bucks đưa ra một lời đề nghị khác: 5 năm, 228 triệu USD. Sau đó, Antetokounmpo có cuộc nói chuyện riêng với Giám đốc Điều hành Jon Horst.

GM của Bucks trao đổi về kế hoạch bổ sung lực lượng cho mùa giải mới. Milwaukee chiêu mộ thành công Jrue Holiday, một hậu vệ dẫn bóng tầm cỡ All-star. Dù thất bại trong thương vụ Bogdan Bogdanovic, nhưng Bucks giữ được sự bình tĩnh để đem về DJ Augustin, Bobby Portis, Bryn Forbes, Torrey Craig và tái ký với Pat Connaughton.

Nhưng kế hoạch của Milwaukee chưa thuyết phục được ngôi sao mang áo số 34. Cuộc nói chuyện kéo dài vài tiếng đồng hồ không đem lại kết quả, và Antetokounmpo tiễn Horst bằng lời hứa sẽ đưa ra quyết định sau khi tiếp nhận đủ thông tin.

Không chỉ ban lãnh đạo Milwaukee Bucks, các đồng đội cũng muốn níu kéo ngôi sao Hy Lạp bằng mọi giá. Antetokounmpo bước sang tuổi 26 vào ngày hôm sau, và Khris Middleton cùng Pat Connaughton đã bí mật chuẩn bị một món quà để cho thấy thành ý của toàn đội.

"Tôi và Connnaughton nghĩ rằng món quà hoàn hảo sẽ là một chiếc bút", Middleton chia sẻ với The Athletic. "Chúng tôi chuẩn bị 19 cây bút trong tủ đồ của cậu ấy. Tôi bảo Giannis rằng đó sẽ là món quà tốt nhất cậu ấy từng nhận. Hy vọng cậu ấy sẽ thích và sử dụng nó".

Bất chấp điều đó, Giannis Antetokounmpo vẫn giữ thái độ im lặng. Phải 4 ngày sau khi hội quân, ngôi sao người Hy Lạp mới chịu trả lời báo giới về tình hình đi hay ở của bản thân. Nhưng đáp lại những thắc mắc, anh cho thấy mình đặt toàn bộ niềm tin vào người đại diện:

"Chuyện ngoài sân, chuyện hợp đồng, tôi cố gắng không tập trung vào. Dĩ nhiên là tôi quan tâm chứ. Đó là một quyết định hệ trọng, một trong những quyết định lớn nhất đời tôi. Nhưng người đại diện sẽ giúp tôi tập trung vào việc đó, còn tôi sẽ hướng tới trận preseason sắp tới".

Ngày 10/12, Giannis cùng HLV Budenholzer và nhiều cầu thủ chủ chốt của Milwaukee Bucks có một bữa ăn tối. Tại đây, mọi người bàn luận về tương lai và cam kết với ngôi sao người Hy Lạp về quyết tâm Vô địch. Tất cả rời bữa ăn trong thái độ tích cực, nhưng giải pháp để giữ chân Antetokounmpo thì chưa thấy đâu.

2 ngày sau đó, hai ông chủ Lasry và Edens gặp mặt Saratsis, nỗ lực được cho là cuối cùng của Bucks để Antetokounmpo ký gia hạn trước khi mùa giải khởi tranh. Đội bóng đã chuẩn bị sẵn tinh thần để trade ngôi sao sáng nhất trong trường hợp không đi tới thỏa thuận nào. May mắn là mọi chuyện êm xuôi, và Giannis cũng gật đầu theo lời gợi ý của người đại diện.

Quyết định của Đương kim MVP gần như đã cứu sống tham vọng giành cúp Larry O'Brien lần đầu tiên sau 50 năm của Milwaukee Bucks. Bầy Hươu nằm ở một thị trưởng nhỏ, khó thu hút những ngôi sao lớn và hoàn toàn có thể bị quên lãng nếu Antetokounmpo ra đi.

Nhưng lòng trung thành của cầu thủ 26 tuổi cho thấy Milwaukee Bucks đã chiến thắng trong vụ đánh cược cách đây 8 năm. Khi ấy, họ đặt trọn niềm tin vào một chàng trai gầy gò ở giải hạng hai Hy Lạp để rồi chứng kiến anh trở thành ngôi sao tại NBA với hai danh hiệu MVP liên tiếp. Giờ thì Antetokounmpo cho thấy mình đủ xứng đáng để nắm giữ vận mệnh tương lai của đội bóng.