Rockets đã mạnh hơn so với mùa giải trước và họ có quyền hi vọng vào thành tích cao nhất mà đội bóng từng đạt được trong những năm gần đây.

Điểm nhấn Chris Paul

Lần đầu tiên trong màu áo Houston Rockets, James Harden có một đồng đội siêu sao thực sự. Trước đây, Harden từng chơi cạnh Dwight Howard nhưng trung phong này đã sa sút phần nào phong độ khi đến với Houston. Chris Paul thì khác, anh vẫn có trung bình 25,3 điểm, 10 kiến tạo, 5 rebound và 1,7 lần cướp bóng ở Play-off mùa trước. Phong độ như vậy ở một cầu thủ 32 tuổi vẫn được xếp vào hàng bậc nhất tại NBA.

Chính kết quả 4-1 tại preseason vừa qua đã cho giới quan sát thấy được nhiều tín hiệu tích cực. Cặp đôi Harden-Paul tỏ ra rất thoải mái trong việc cùng đảm nhận vai trò đầu tàu song hành của đội bóng. Họ chia sẻ việc cầm bóng một cách tự nhiên và cả 2 đều có đủ kỹ năng để hoán đổi các phương án tấn công khác nhau.

Ở trận đấu với Oklahoma City Thunder, có tới 6 pha tổ chức, trong đó Paul và Harden luân phiên chuyền bóng cho nhau để người kia tận dụng pick and roll (tỳ người yểm trợ) đột phá hoặc chuyền ngược ra vòng ngoài ghi điểm.

Paul có đầy đủ kỹ năng ghi điểm lẫn kiến tạo.

Năm ngoái, Harden đã ngày càng trưởng thành khi được HLV Mike D’Antoni sử dụng ở vị trí hậu vệ nhạc trưởng. Dưới cây đũa điều khiển của anh, các đồng đội có sở trường đặc thù như Eric Gordon, Ryan Anderson, Clint Capela và Trevor Ariza đều chơi rất hay. Bản thân họ cũng mang lại cho Harden chỉ số kiến tạo đứng trong top cao nhất giải đấu mùa 2016-17.

Bước sang mùa giải mới, dự kiến Chris Paul sẽ cầm bóng nhiều nhất ở Rockets, tài năng kiến tạo của anh sẽ không gây bất kỳ xáo trộn nào lên nhịp chơi thường thấy của đội bóng trước đây. Hơn nữa, Rockets hiện tại đã có thêm một nhạc trưởng nữa có thể dẫn dắt các đồng đội mỗi khi Harden ngồi nghỉ ngoài sân.

Mùa hè năm nay, Rockets nhất quyết không chịu nhả Eric Gordon và Trevor Ariza để đổi lấy Carmelo Anthony từ New York Knicsk bởi họ đã tính tới việc Paul khá hoàn hảo để phát huy sức mạnh vốn có của các cầu thủ khác tại đây.

Đội hình phòng ngự ra sao?

Golden State Warriors xưng vương NBA không chỉ bởi có hỏa lực hùng hậu mà do còn sở hữu hệ thống phòng ngự đứng trong top 5 giải đấu. Rockets cũng đã chứng tỏ được sự mạnh mẽ nơi tấn công với quá nhiều các xạ thủ nhưng điểm nhấn của họ trong cuộc đua với Warriors chính nằm ở cách bố trí phát triển khả năng phòng thủ.

Mùa trước, Rockets nằm giữa danh sách xếp hạng phòng ngự của giải đấu (14 cho tới 17 tùy thời điểm nhân sự). Họ mất một cái tên đáng giá là Patrick Berverley nhưng cũng được đền bù bằng PJ Tucker và Mbah a Moute, 2 sự bổ sung tương đối thú vị để gia cố hệ thống bên cạnh Chris Paul, một trong những cầu thủ phòng vệ hay nhất giải đấu.

PJ Tucker khá nổi tiếng với thế mạnh kèm người 1vs1.

Nhìn vào nhân lực có sẵn, Trevor Ariza, Clint Capela và Nene đều là những hảo thủ nơi cuối sân. Eric Gordon hoàn toàn có thể lặp lại khả năng kèm người tốt của anh như ở cuối Play-Off mùa trước. Như vậy, rõ ràng Rockets cũng đang có một đội ngũ phòng ngự tương đối dày dạn và không kém về mặt số lượng nếu so với các đội bóng khác.

Năm ngoái, 2 gương mặt bị chỉ trích nhất về phòng ngự của Rockets là James Harden và tiền phong Ryan Anderson. Về bản chất, Harden không hề kém ở kỹ năng phòng thủ nhưng anh thường không dùng hết sức trong công việc này. Qua 2 mùa gần đây, Harden quá quan ở vai trò đầu tàu tấn công dẫn tới vấn đề anh không có đủ năng lượng để làm tốt nhiệm vụ cả 2 đầu chiến tuyến. Một mùa giải mới có thêm Chris Paul cùng gánh vác, Harden có lẽ sẽ được yêu cầu nhiều hơn ở công việc phòng thủ.

Anderson thì khó khăn hơn khi anh thường không đạt được mức yêu cầu phòng ngự trung bình dành cho một tiền vệ hoặc tiền phong. Anderson có lối di chuyển chậm chạp, thiếu cảm giác chắn bóng và cũng không mạnh trong các pha rebound. Với chỉ số phòng thủ thực tế +/- là âm 0,12, Anderson gần như không nằm trong kế hoạch phòng ngự của HLV Mike D’Antoni.

Nếu Anderson không đạt đủ yêu cầu, Rockets vẫn còn những phương án khác.

Với lực lượng được bổ sung, Rockets hẳn sẽ cân nhắc tới việc giảm số phút thi đấu của Anderson và sử dụng thay vào đó Mbah a Moute kết hợp với Trevor Ariza. Một cách sử dụng khác là đặt Capela đóng chốt ở vị trí trung tâm ngay dưới bảng rổ và xác định cường độ hỗ trợ cao từ 4 cầu thủ xung quanh bao gồm Paul, Gordon, Tucker và Mbah a Moute.

Tên lửa bay tới đâu?

Rockets có nhiều điểm mạnh nằm ở sự nhuần nhuyễn nơi các bài phối hợp, có phong cách triết lý chơi rõ ràng, lực lượng được bổ sung tốt dưới sự chỉ đạo của HLV hay nhất NBA mùa trước là Mike D’Antoni.

Họ đang được đánh giá như đội bóng có thực lực xếp thứ 2 tại miền tây chỉ sau Warriors. Mùa trước, Rockets đã xếp ở vị trí hạt giống số 3 khu vực và năm nay được nhiều chuyên gia tin tưởng đặt ở vị trí số 2 trên cả San Antonio Spurs hay Oklahoma City Thunder.