Shaquille O'Neal và Kobe Bryant từng là biểu tượng của Los Angeles Lakers, cùng nhau đem về 3 chức Vô địch NBA liên tiếp. Tình bạn, tình đồng đội, tình anh em thân thiết đã đưa Lakers tới đỉnh thành công, nhưng rồi họ rạn nứt với những mâu thuẫn nội bộ.

Sự ghen tị, lòng đố kỵ và cái tôi cá nhân quá lớn của cả hai khiến họ không thể đứng chung một chiến tuyến. Sau mùa giải 2003-04, Shaq chuyển tới Miami Heat, còn Kobe tiếp tục hành trình xây dựng di sản tại Staples Center. Mối hiềm khích giữa hai ngôi sao hàng đầu NBA lên tới đỉnh điểm.

Qua thời gian, mọi chuyện dần lắng dịu và sự mâu thuẫn giữa hai cầu thủ ngôi sao dần giảm đi. Dẫu vậy, họ cần có một cú hích để thực sự hàn gắn mối quan hệ. Cơ hội ấy đến vào kỳ NBA All-Star 2009, sự kiện chứng kiến lần đầu Shaq và Kobe đứng chung một chiến tuyến.

Khi ấy, O'Neal đã trở về miền Tây với những năm tháng cuối sự nghiệp và khoác áo Phoenix Suns, đội bóng chủ nhà của kỳ All-Star năm đó. Cùng lúc ấy, Kobe Bryant đang hướng tới chức Vô địch thứ tư trong sự nghiệp cùng Lakers.

Trong màu áo All-Star miền Tây, bộ đôi Shaq - Kobe tái hiện hồi ức đỉnh cao của Lakers giai đoạn 2000-2002, đè bẹp miền Đông (do LeBron James dẫn đầu) với tỉ số 146-119. Bryant ghi 27 điểm, 4 kiến tạo và 4 lần cướp bóng. Trong khi ấy, O'Neal đóng góp 17 điểm, 5 rebound và vỏn vẹn 3 kiến tạo chỉ trong 11 phút trên sân.

Cuối trận đấu, những người đồng đội một thời này cùng nhau lên nhận danh hiệu MVP trận đấu All-Star 2009. Hình ảnh Shaq và Kobe cùng nhau tươi cười, nâng cao kỷ niệm chương trở thành biểu tượng gắn kết cho mối quan hệ của họ.

"Tôi cảm thấy y như thời xưa cũ", Shaquille O'Neal trả lời tờ Orange County Register. "Tôi thực sự nhớ quãng thời gian ấy. Cậu ấy thật sự để ý đến tôi. Chúng tôi chạy bài Pick-and-roll cùng nhau và Rashard Lewis theo kèm tôi".

Kobe Bryant không nói quá nhiều về sự hàn gắn này, nhưng ai cũng hiểu rằng anh rất vui khi mối hiềm khích với Shaq không còn. Kobe ngồi cạnh người đàn anh trong những phút cuối trận đấu, tán gẫu và cả hai đều cười lớn cùng nhau.

Sau sự kiện ấy, Kobe Bryant giành thêm 2 chức Vô địch NBA, vượt qua Shaquille O'Neal về số chiếc nhẫn giành được trong sự nghiệp. Trên hành trình ấy, O'Neal chính là người ủng hộ nhiệt thành nhất. Sau trận chung kết 2010, Shaq công khai chúc mừng người đàn em trên Twitter về chiếc nhẫn thứ năm.

Tình anh em của hai người được nối lại và ngày càng bền chặt sau khi họ giải nghệ. O'Neal luôn tôn vinh Bryant và coi cầu thủ sinh năm 1978 là cầu thủ Lakers xuất sắc nhất lịch sử. Trong khi ấy, Kobe vẫn luôn ngợi khen người đàn anh và có mặt trong buổi lễ khánh thành bức tượng của Shaq bên ngoài Staples Center.

Tình bạn đẹp của hai ngôi sao NBA hàng đầu dừng lại vào đầu năm 2020, khi Kobe và con gái qua đời trong một vụ tai nạn trực thăng thảm khốc. Shaq là một trong những nhân vật hiếm hoi được mời phát biểu trong buổi lễ tưởng niệm ngôi sao Lakers.

Tất cả những điều đó có thể đã không xảy ra, nếu họ không cùng dự NBA All-Star 2009.

12 năm trước, Shaquille O'Neal tặng danh hiệu MVP của trận All-Star Game cho Kobe Bryant, nhưng Kobe đã tặng nó lại cho con trai của Shaq. Với O'Neal, đó chính là cử chỉ làm nên bước ngoặt cho mối quan hệ của hai người.