Còn nhớ trước khi mùa giải 2017-18 diễn ra, chủ tịch của Boston Celtics, Rich Gotham đã trả lời đầy tự tin: "Thật sự, tôi không nghĩ Cleveland Cavlaiers có thể thủ được chúng tôi mùa này".

Thế rồi, mùa giải chỉ vừa bắt đầu được chưa đầy 6 phút, cú alley-oop của Gordon Hayward đã giáng xuống cổ động viên Celtics một bầu không khí u ám. Đội bóng mang trên mình sứ mệnh thống trị miền Đông bất chợt mất đi ngôi sao chủ lực của mình.

Tuy nhiên, bằng một cách nào đó, họ vẫn khởi đầu mạnh mẽ với 16 chiến thắng trong 18 trận đầu tiên và kết thúc mùa giải với 55 trận thắng, đứng thứ 2 miền Đông. Và rồi tin dữ lại ập đến khi ngôi sao thứ 2, Kyrie Irving đã không thể tham dự được toàn bộ playoffs.

Vào lúc ấy, chắc chắn sẽ không có bất kỳ cổ động viên nào oán trách Celtics nếu họ có thất bại chóng vánh và nhạt nhòa khi thiếu cả Hayward lẫn Irving.

Thế nhưng không, Celtics thể hiện một bộ mặt đầy sức sống với sự tỏa sáng của hàng loạt những cầu thủ như Al Horford, Jayson Tatum, Jaylen Brown, Terry Rozier và cả Marcus Smart. 

"Những người khốn khổ" thành phố Boston đã vượt qua Milwaukee Bucks sau 7 trận, đánh bại ngôi sao mới nổi Philadelphia 76ers trong 5 games. Và suýt nữa, họ đã làm nên địa chấn khi thất thủ trước LeBron James và những kị sĩ Cleveland ở game 7 chung kết miền Tây.

Celtics đã làm được điều đó khi toàn bộ 48 triệu USD của họ đều phải ngồi ở băng ghế dự bị.

Và nếu như chúng ta vẫn đang nhìn Golden State Warriors bằng sự kính nể dành cho một tượng đài bất khả xâm phạm thì hãy chuẩn bị cho Celtics mùa sau, khi cả hai ngôi sao của họ đều hoàn toàn khỏe mạnh.

Thành tựu này chính là kết quả của cả một quá trình. Mặc dù đội hình 2017-18 chỉ có đúng 4 cầu thủ từng thi đấu cho Celtics mùa trước, thế nhưng nền tảng cho bộ khung này đã được xây dựng từ ít nhất là 5 năm trước.

Thương vụ bom tấn và sự bắt đầu

Celtics sẽ không thể đạt đến vị trí ngày hôm nay nếu như không quyết định chơi lớn cách đây 5 năm.

Năm 2013, Celtics đã quyết định thực hiện thương vụ bom tấn đẩy đi 2 trong số big-three của họ là Paul Pierce và Kevin Garnett cùng với tay ném Jason Terry để mang về một vài cầu thủ dự bị cùng với 3 lượt pick vòng đầu các năm 2014, 2016, 2018 và quyền trao đổi pick 2017. Đó chính là vũ khí quan trọng để Celtics thực hiện kế hoạch hồi sinh.

Với lượt pick năm 2014, Celtics đã mang về Marcus Smart, một cầu thủ với khả năng phòng ngự khó chịu bậc nhất NBA hiện tại. Lượt pick năm 2016 đem đến cho Celtics Jaylen Brown.

Họ tiếp tục dùng quyền trao đổi pick 2017 của Nets (vị trí đầu) đưa cho Philadelphia 76ers để có được lượt pick thứ 3 năm đó cùng với lottery pick năm 2019. Và lượt pick thứ 3 năm 2017 đem về cho Celtics một Jayson Tatum đầy xuất sắc.

Cuối cùng, lượt pick 2018 chính là con bài để Celtics thực hiện thành công thương vụ đưa Kyrie Irving về thành phố Boston.

Đôi khi, Celtics còn sáng suốt khi không làm gì. Năm 2017, ban lãnh đạo Celtics đã quyết định sẽ không có bất kỳ động thái nào khi Jimmy Butler và Paul George khuấy đảo thị trường chuyển nhượng.

"Thật sự kiên nhẫn không phải chuyện dễ dàng. Tuy nhiên, người ta thường nói, đôi khi quyết định sáng suốt nhất của bạn lại chính là đừng làm gì cả", chủ tịch Gotham chia sẻ.

Đừng tin những điều chưa tận mắt thấy

Có một sự thật rằng, trước khi buổi "workout" nhằm thể hiện kỹ năng dành cho tân binh của Celtics năm 2017 được diễn ra, Jayson Tatum được thông tin đến ban lãnh đạo Celtics là một cầu thủ thiếu tiềm năng.

Được biết, đội ngũ tuyển trạch viên của Celtics đã theo chân các tân binh từ rất lâu, trong đó có cả Jayson Tatum khi còn đấu cho Duke. Tuy nhiên, các tuyển trạch viên tỏ ra vô cùng lo ngại về khả năng ném 3 điểm của Tatum trước "workout".

Thậm chí, trước khi tham gia luyện tập cùng Celtics, Tatum đã dành thời gian tham dự buổi "workout" của LA Lakers. Và ở đó cũng có một số nhân viên của Celtics quan sát. Thế nhưng phải đến khi Tatum luyện tập với Celtics, mọi thứ mới được quyết định.

Gotham đã chứng kiến tận mắt màn thể hiện của Tatum. "Một trong những tay ném tuyệt vời nhất tôi từng được chứng kiến", Gotham chia sẻ.

Không thể nào phủ nhận vai trò của cầu thủ 19 tuổi này trong sự thành công của Celtics ngày hôm nay. Với màn thể hiện xuất thần ngay trong mùa đầu tiên, thậm chí là cả trong playoffs, nơi mà các tân binh thường bị "khớp", Tatum cũng vẫn có những trận đấu gánh cả Celtics trên vai.

Một vài nhân viên Celtics đã so sánh Tatum như Paul Pierce thời trẻ. Tất nhiên, Celtics cũng đã đào tạo nên một vài tài năng trẻ rất đáng trông đợi khác. Điển hình là Terry Rozier.

Rozier đã thể hiện khả năng khi được đảm nhận vị trí PG xuất phát. Trong khi đó, Jaylen Brown cho thấy tiềm năng của một cầu thủ đánh cánh đẳng cấp All-Star. Thế nhưng Tatum thì khác. Anh có hình bóng của MVP tương lai.

Brad Stevens, Danny Ainge và văn hóa Celtics

Brad Stevens có thể không được giải Coach of The Year năm nay, thế nhưng khả năng của HLV thiên tài này là không thể xem thường. 

Lickliter là HLV trưởng đội bóng rổ đại học Butler khi mà Stevens vẫn đang là trở lý HLV. Lickliter cho biết ông thường tổ chức những buổi đấu tập và cho các trợ lý HLV của mình dẫn dắt những đội hình khác nhau.

Và một trong những sở thích của Lickliter chính là xem Brad Stevens làm việc với các cầu thủ đại học Butler. Không lâu sau đó, Stevens trở thành HLV trưởng đại học Butler, cho đến khi Celtics quyết định đưa Stevens về với bản hợp đồng 22 triệu USD.

Nếu như tìm được một cầu thủ ngôi sao là điều khó nhất tại NBA thì việc có được một HLV đủ khả năng nâng tầm đội bóng lên cũng không hề dễ dàng hơn là bao. Và Celtics may mắn có được Brad Stevens, đúng vào lúc họ có được nhựng cầu thủ tốt nhất.

Theo như những trợ lý HLV của Celtics, Stevens là một người rất để ý đến những tiểu tiết. Vì ông cho rằng chính những thứ đó sẽ ảnh hưởng đến những kế hoạch lớn lao hơn. 

Một trong những kỹ năng đặc biệt của Stevens chính là khả năng ảnh hưởng trận đấu sau khi gọi hội ý. Những điều chỉnh sau hội ý của Stevens luôn mang lại kết quả rõ rệt cho Celtics. Đó chính là lý do Stevens đang nổi lên như một hiện tượng tại NBA.

Cầu thủ tốt, HLV giỏi, Celtics còn có được một giám đốc điều hành luôn biết cách tập trung phát triển văn hóa đội bóng trở nên tốt hơn. Đó chính là Danny Ainge.

Ainge được biết đến là một trong những giám đốc điều hành tàn nhẫn nhất ở NBA. Ông sẵn sàng đưa ra mọi quyết định để khiến Celtics trở nên tốt hơn. Tuy nhiên, với nội bộ đội bóng, ông luôn là một nhà lãnh đạo hài hước, gần gũi và quan tâm đến nhân viên.

"Với nhiều người, khi lãnh đạo đến, họ thường sẽ trở nên căng thẳng hoặc cảm thấy khó xử. Tuy nhiên đó không phải là bầu không khí mà Danny tạo ra. Khi Danny đến, ông ấy hòa mình vào với tất cả nhân viên", cựu trợ lý HLV McCarty chia sẻ.

Boston Celtics hiện đang có rất nhiều yếu tố giúp họ trở nên đáng sợ tại NBA. Tuy nhiên điều đó không có nghĩa là Celtics đang ở vị trí an toàn. Thực tế mà nói, so sánh với Warriors, rất có thể Celtics hiện tại cũng chỉ trở thành "kẻ ngáng đường" như Houston Rockets mùa này.

Họ vẫn còn rất nhiều điều phải làm cũng như nhiều tiềm năng để phát triển trong tương lai khi sở hữu một đội hình trẻ và lượt lottery pick 2019. Vẫn còn một chặng đường dài để Celtics có thể hạ bệ Warriors.