Chưa từng có trận đấu NBA nào như trận đấu diễn ra vào hôm qua tại Staples Center giữa Los Angeles Lakers và Portland Trail Blazers.

Đã 6 ngày trôi qua kể từ hôm huyền thoại Lakers Kobe Bryant và con gái anh là Gianna cùng bảy nạn nhân xấu số khác qua đời trong vụ tai nạn trực thăng ở Calabasas.

Với yêu cầu huỷ trận đấu diễn ra vào thứ Tư gặp LA Clippers, hôm qua là cơ hội đầu tiên để Lakers tri ân và tưởng nhớ Kobe trên sân nhà, nơi mà nhiều người gọi là "thánh địa được xây nên bởi chính Kobe Bryant".

Los Angeles Lakers đã thất bại với tỷ số 127-119, nhưng đây có lẽ chỉ là những con số trống rỗng. Cả buổi tối, không khí vô cùng đặc biệt bao trùm toàn bộ Staples Center từ những giây đầu tiên, những lời chia sẻ trước trận của LeBron James đến màn trình diễn đỉnh cao của Damian Lillard, ghi 48 điểm cùng 10 assists và 9 rebounds để tri ân một trong những huyền thoại của bóng rổ NBA.

Nhưng ở đâu đó trong ngày đầy cảm xúc, những nốt trầm vẫn xuất hiện. Có khi, chúng trầm đến mức quặn lòng, nhất là với những ai yêu mến Kobe Bryant.

____________________

Khoảng 4 giờ đồng hồ trước khi bóng được tung lên, hơn 19.000 chỗ ngồi của Staples Center hoàn toàn trống trải. Nhưng trên mỗi chiếc ghế là một chiếc áo thun Lakers, một nửa mang số 24 và một nửa mang số 8.

Rồi ít phút sau, ánh đèn tắt đi. Ở trung tâm sân bóng là nghệ sĩ cello Ben Hong, người ngồi trên một chiếc ghế, thả hồn mình vào âm nhạc để có màn tổng duyệt cuối cùng với bên tổ chức sự kiện. Bản nhạc mà ông lựa chọn là một phiên bản biến tấu của "Hallelujah", bài hát thể hiện sự tôn sùng đến một ai đó. Thẳng bên trên là bộ màn hình kích thước cực lớn của sân Staples Center, chiếu những hình ảnh trong sự nghiệp trải dài 20 năm của Kobe Bryant.

"Once upon a time, I was a young basketball player"... Giọng của Kobe Bryant cất lên, vang vọng khắp sân với tiếng nhạc nền du dương mà Ben Hong thể hiện.

Cao hơn ở phía trần của nhà thi đấu, nơi hai chiếc áo đã được treo của Bryant áng ngự, ánh đèn màu tím chiếu thẳng vào chúng, sáng liên tục.

Bảng tỷ số và đồng hồ ném rổ thể hiện con số 24.2, thứ chẳng bao giờ có thể xuất hiện trong một trận đấu bình thường. 24 dành cho Kobe Bryant, còn số 2 dành cho con gái 13 tuổi của anh, Gianna.

Không khí trong sân đầy cảm xúc, được thổi thêm một chút buồn bằng mùi hương của nến thơm được đội ngũ tổ chức tại sân thắp lên hằng ngày kể từ hôm Kobe qua đời.

Những con người giúp tạo nên buổi tri ân đầy cảm xúc này làm việc liên tục. Họ tuy vội vã nhưng ai cũng trở nên rất khiêm nhường. Họ xin lỗi lẫn nhau khi vô tình chạm vào nhau lúc di chuyển.

Họ tranh thủ chia sẻ cho nhau nghe những câu chuyện, những kỷ niệm mà họ đã xem Kobe Bryant thi đấu năm xưa. Có người kể lại về việc Kobe nhớ rõ tên từng nhân viên tại Staples Center như thế nào rồi nghẹn ngào, bật khóc.

Trên màn hình LED, hình ảnh Kobe và Gianna cười thật tươi lúc ngồi trên hàng ghế courtside hồi tháng 12. Ngay bên dưới là dòng chữ "Rest In Peace Kobe & Gianna", tạm dịch là "hãy yên nghỉ nhé Kobe và Gianna", gắn liền với 7 cái tên còn lại đã không may qua đời bao gồm: John Altobelli, Keri Altobelli, Alyssa Altobelli, Payton Chester, Sarah Chester, Christina Mauser và Ara Zobayan.

Tiếng nhạc dứt, tất cả lại trở nên im lặng...

____________________

Công tác chuẩn bị vẫn được tiếp tục ở mọi ngõ ngách của Staples Center.

Hai giờ trước khi trận đấu bắt đầu, một nhóm quản lý sân bước đến hàng ghế courtside đã được để trống từ trước, vị trí ở đối diện hàng ghế dự bị của Los Angeles Lakers. Hai chiếc ghế này được "khoác lên" hai chiếc áo, số 24 của Lakers dành cho Kobe và số 2 của Mamba Academy của Gianna.

Một quản lý cấp cao tiến đến gần và dặn dò rằng: "Hãy nói các nhân viên an ninh rằng không ai được rời khỏi vị trí này trừ khi có người khác đến tiếp quản".

Kobe và Gianna đã từng ngồi hai chiếc ghế ấy vào ngày 30/12/2019, trận đấu Los Angeles Lakers tiếp đón Dallas Mavericks và Bryant đã trash talk với Luka Doncic bằng tiếng Slovenia. Hình ảnh ấy như thể mới vừa diễn ra vài ngày trước...

Bên cạnh hai chiếc áo được trùm lên ghế, một nữ nhân viên mang ra hai bó hoa hồng đỏ rồi đặt chúng lên từng ghế một.

Không lâu sau, rất nhiều thành viên thuộc đội ngũ truyền thông bắt đầu đến sân và hướng về phòng họp báo ở khu vực dưới hầm các khán đài. Đây là nơi Kobe Bryant đã ngồi hàng trăm lần mỗi khi hoàn tất các trận đấu Playoffs.

HLV trưởng Los Angeles Lakers, ông Frank Vogel là người đầu tiên tiếp xúc với báo giới. Ông mặc bộ vest với huy hiệu "KB" trên ngực áo, dưới chân là một đôi giày Nike Kobe.

Theo dõi việc trả lời phóng viên của ông Vogel là Chủ tịch chuyên môn của Lakers, Rob Pelinka, cha đỡ đầu của Gianna và từng là người đại diện cho Kobe Bryant. Gương mặt của ông hao gầy. Ánh mắt của ông đầy vẻ mệt mỏi và luôn rưng rưng nước mắt.

Rob Pelinka chỉ dám đứng đó một chút rồi nhanh chóng rút đi vào một căn phòng ở phía sau. Có lẽ trong đó, không khí rất trầm với nỗi đau quặn thắt.

____________________

Trở lại với sân đấu, các cầu thủ bắt đầu khởi động. Lúc này, phóng viên và biên tập viên đã xuất hiện nhiều hơn. Các khách mời cũng dần góp mặt và ngồi vào vị trí của họ bao gồm một số quan chức cấp cao hay thành viên ban huấn luyện của các đội bóng.

Rất nhiều cái ôm đã được họ trao cho nhau, đi cùng với những câu chuyện liên quan tới Kobe Bryant. Trong đó, có câu chuyện dưới đây của Joe Rogowski.

Mùa hè năm 2008, Joe Rogowski là HLV thể lực và phát triển thể trạng của Orlando Magic. Ông nhận một cuộc gọi từ thành viên ban quản lý đội bóng nói rằng một cầu thủ nào đó muốn sử dụng phòng tạ của cơ sở tập luyện vào lúc 6 giờ sáng ngày hôm sau.

Rogowski vô cùng bất ngờ. Hôm đó là ngày 4/7, quốc khánh Mỹ và ông đang được nghỉ lễ.

Sáng hôm sau, ông đến cơ sở tập luyện của Orlando Magic và ở đó có Kobe Bryant, người đang đi nghỉ mát cùng gia đình nhưng muốn có một buổi tập trước khi cùng vợ và các con đi công viên.

Kobe lúc ấy vừa trải qua thất bại cay đắng tại NBA Finals trước Boston Celtics. Anh lao vào phòng tập như thể không có ngày mai, hoàn tất một tiếng tập tạ trước khi tập ném rổ thêm một tiếng đồng hồ nữa.

Đến gặp Rogowski, Kobe đã gửi lời cảm ơn đến ông và hỏi rằng: "Liệu tôi có thể trở lại trong 3 ngày nữa không?".

Joe trả lời: "Được, dĩ nhiên rồi".

Sau đó, Kobe Bryant gửi cho vị HLV của Magic nhiều đôi giày Kobe và thường xuyên chào từ xa mỗi khi hai người gặp mặt. Đến mùa hè năm sau, Orlando Magic của Joe Rogowski gặp lại Kobe Bryant và Los Angeles Lakers tại NBA Finals. Năm đó, LA lên ngôi vô địch, Kobe có chiến nhẫn thứ 4 và trở thành NBA Finals MVP.

"Này, Bryant tập luyện siêng lắm đấy, vậy nên cậu ấy xứng đáng với chức vô địch", Rogowski hồi tưởng.

Ở phòng tập ấy vảo năm 2008, nếu không có Kobe Bryant đến vào buổi sáng sau ngày quốc khánh để tập trước khi đi chơi cùng gia đình thì không khí chắc cũng khá trầm, giống như lúc mà Joe Rogowski nhớ về câu chuyện mà ông vừa kể.

____________________

Sau phần tri ân bằng âm nhạc và hình ảnh, chiếc micro đã được đưa về cho Lawrence Tanter, người đã có hơn 36 năm với vai trò gọi tên các cầu thủ và đọc nhữgn thông tin về trận đấu của Los Angeles Lakers.

Cái cách ông Tanter giới thiệu các cầu thủ ở đầu trận được người ta ví như bình minh của Los Angeles, đều đặn, dũng mãnh nhưng cũng rất ấm áp và dễ đi vào lòng người. Nhưng đến khi giọng của Tanter cất lên để nói về tai nạn thảm khốc đã cướp đi sinh mạng của 9 người trên chiếc trực thăng, có điều gì đó thật lạ.

Giọng của ông bắt đầu có những quãng ngắt, có lúc còn bị méo tiếng đi. Với những ai đến xem Lakers thi đấu trên sân nhà đủ lâu, họ hiểu đó là điều gần như chưa từng xuất hiện trong hàng chục năm làm nghề của Lawrence.

Và rồi đến khi giới thiệu các cầu thủ ra sân, Los Angeles Lakers đã có một hành động tuyệt vời. Toàn bộ 5 cầu thủ trong đội hình xuất phát của LA đều có cùng một cái tên, cùng một số áo, cùng một chiều cao và cùng trường trung học.

"Số áo 24, cao 6 feet 6, mùa giải thứ 20 sau khi theo học tại Trường trung học Lower Merion - KOBE BRYANT"

Cứ mỗi lần Tanter đọc hết tên Kobe Bryant, Staples Center lại hò reo thật lớn.

____________________

Một lúc lâu sau khi trận đấu đã kết thúc, Quinn Cook trở lại sân để ném rổ thêm một lát, thói quen anh rất thường xuyên thực hiện. Đội hoạt náo viên của Lakers khoác trên mình những chiếc áo mang tên Kobe cùng số 24 và số 8 bắt đầu rời sân. Mỗi người đều có mộ bó hoa hồng trên tay như một món quà nhỏ.

Họ cần phải đi dọc hành lang để hướng ra đường hầm và ra khỏi khu vực nhà thi đấu. Nếu cứ đi theo con đường ấy sẽ gặp được một tấm bảng lớn màu trắng, nơi thường được gắn những dòng chữ đề tên đối thủ mà Los Angeles Lakers sẽ phải đối đầu. Nhưng trong ngày này, tấm bảng ấy để: "REST IN PEACE KOBE AND GIGI".

Trở về phòng thay đồ, không khí tĩnh lặng đến đáng sợ. LeBron James được thừa hưởng locker mà Kobe Bryant từng sử dụng. Hôm nay, anh đã cất toàn bộ áo đấu của mình vào một góc và treo duy nhất 1 chiếc áo hẳn ra phía ngoài: Bryant, số áo 24.

Ở phòng họp báo, ông Frank Vogel một lần nữa tiếp xúc với phóng viên. Trong hiệp 1, ông đã cho toàn bộ 13 cầu thủ của Los Angeles Lakers vào sân, điều mới chỉ được làm đúng một lần duy nhất trong 20 mùa giải đã qua. Vogel nói rằng ông làm vậy vì ở đây là một gia đình:

"Giây phút này, tất cả chúng tôi đều chia sẻ nó. Chúng tôi đã cùng chia sẻ nỗi buồn với nhau khi ở trên máy bay. Giờ đây, chúng tôi cũng chia sẻ nó trong ngày đặc biệt này".

"Thưa ông Vogel, điều gì sẽ giúp đội bóng vượt qua nỗi đau và sự mất mát này?"

Dừng lại khoảng 3 giây vô cùng trầm lặng ở phòng họp báo, vị thuyền trưởng mới nhậm chức tại Los Angeles Lakers được nửa năm trả lời bằng một từ duy nhất:

"Thời gian".