Ngày 11/02/2018 sẽ là thời điểm Paul Pierce treo áo tại Boston Celtics. Trong 15 năm gắn bó trong màu áo xanh, anh đã để lại một sự nghiệp đáng nhớ.

19 năm thi đấu chuyên nghiệp tại NBA, những khoảnh khắc đáng nhớ của Paul Pierce chất chồng như 1 đống sách không có đủ chỗ cất trên giá. Chốt lại, mọi người vẫn chỉ nhớ nhất về thời kỳ thành công của Celtics những năm 2007-2010 với Paul Pierce như một trong big 3 bên cạnh Kevin Gartnett và Ray Allen.

Đáng nói nhất chính là trận đấu mà Pierce ghi được 41 điểm trong cuộc chạm trán Cavaliers năm 2008. Triple-double (ăn 3 chỉ số trên 10, 32 điểm, 11 rebound, 10 kiến tạo) trong trận đấu Play-off gặp New Jersey Nets, vô số lần đối mặt 1vs1 với LeBron James.

Hay như lần bị đưa ra sân trong loạt chung kết 2008 gặp Lakers do chấn thương đau đớn. Chỉ 1 phút sau, anh trở lại từ phòng thay đồ, tiếp tục thi đấu cho đến tận game 6, giành chức vô địch năm đó cùng danh hiệu MVP chung kết.

Đó đều là những ký ức đáng nhớ nhất về Paul Pierce trong tâm trí người hâm mộ NBA. Tuy nhiên, đối với người hâm mộ Celtics, hình ảnh về The Truth (biệt danh của Pierce) còn đầy đủ hơn nhiều.

Nở rộ sớm

Xuất thân từ đại học Kansas, Pierce được lựa chọn ở vị trí pick 10 tại NBA Draft 1998 bởi Boston Celtics. Khởi đầu như mơ với hơn 19 điểm trong 10/11 trận đấu ra mắt tại NBA đã khiến anh được đánh giá như một trong những cầu thủ trẻ hay nhất của giải đấu.

Sau 2 mùa giải, tới mùa giải 2000-01, Pierce xuất hiện đủ trong 82 trận đấu với tư cách thành viên xuất phát, ghi trung bình 25,3 điểm, 6,4 rebound, 3,1 kiến tạo và 1,68 lần cướp bóng trong 38 phút trên sân vào mỗi tối thi đấu. 

Ở năm tiếp theo, Pierce có 2 lần được vinh danh Cầu thủ hay nhất tháng của miền Đông vào tháng 12 và tháng 3. Mùa giải đó, anh dẫn Celtics tới Play-Off lần đầu tiên sau 7 năm vắng bóng và còn tiến sâu tới tận chung kết khu vực.

Pierce đã có tận 19 điểm trong hiệp 4 gặp New Jersey Nets để giúp Celtics chiếm ưu thế dẫn 2-1 trong loạt trận. Nhưng cuối cùng, đội bóng  của anh vẫn để thua sau 6 game so tài.

Paul Pierce của quãng thời gian này còn được biết tới bởi những lần đánh lộn tại những quán bar ở Boston. Anh bị đâm nhiều lần vào mặt, cổ, lưng, một lần bị đập chai vào đầu và trải qua vô số quá trình điều trị, nhưng kỳ lạ thay là vẫn đủ sức để thi đấu trong cả mùa giải.

Đó cũng là điều mà người hâm mộ Celtics sẽ không bao giờ quên khi nói về khả năng chịu đựng phi thường và tính cách máu chiến đặc trưng của các thủ lĩnh thể thao cổ điển ở ngôi sao số 34.

Từ 2002 tới 2006, anh liên tục có mặt trong đội hình NBA All-Stars, được vinh dự chơi tuyển Mỹ năm 2002. Cùng trong năm đó, Pierce dẫn đầu NBA về tổng số điểm ghi được trong mùa với 2144 điểm. Thành công cá nhân là vậy nhưng thương hiệu tập thể Celtics vẫn chìm đắm trong bức màn mờ nhạt.

Tôi là hay nhất

Không lâu sau khi tập hợp big 3, Celtics có bước ngoặt với chức vô địch đầu tiên kể thời Larry Bird vào năm 2008. Với trung bình 22 điểm qua 6 game, The Truth được lựa chọn để trở thành MVP Chung kết.

Không lâu sau đó, khi được hỏi về việc liệu Kobe Bryant có thật sự là cầu thủ hay nhất thế giới hay không?, Pierce đã trả lời: “Tôi không nghĩ Kobe là cầu thủ hay nhất.

Tôi mới là cầu thủ hay nhất. Có một lằn ranh nhỏ giữa sự tự tin và kiêu ngạo. Tôi không vượt qua ranh giới kiêu ngạo nhưng tôi có nhiều niềm tin vào bản thân mình”. Câu trả lời này đã từng gây tranh cãi không ít.

Sau Kobe, Pierce đối mặt với một cầu thủ hàng đầu khác là LeBron James trong những năm về sau. Thời vẫn còn mạnh, Celtics không ngán gì Cavaliers nhưng khi James gia nhập super team Miami Heat, đội bóng của Pierce đã trở nên lép vế. Buồn vì sự sa sút của tập thể nhưng số 34 chưa bao giờ nhượng bộ trong các cuộc đấu giữa anh và James.

Đúng như đã nói, sự tự tin đã giúp anh thực hiện được nhiều pha ghi điểm câu ném phạt (Convert and One) thuộc hàng top tại giải đấu. Cho tới khi tuyên bố về hưu, Pierce trở thành một trong 3 cầu thủ duy nhất, bên cạnh Larry Bird và John Havlicek, ghi được 20000 điểm trong sự nghiệp tại Celtics.

Anh cũng xếp thứ 4 NBA về số lần ném 3 điểm thành công (2143), đứng thứ 15 mọi thời đại trong danh sách ghi điểm, số trận thi đấu và số phút trên sân.

Hợp đồng 1 ngày

Từ đây, sẽ không còn một trận thuộc giải bóng rổ NBA nào nữa dành cho Paul Pierce kể từ khi Utah Jazz đả bại Clippers tại Play-off mùa giải qua. Trước đó, The Truth đã tuyên bố về hưu và Celtics đã cho anh ký vào bản hợp đồng 1 ngày để quay lại TD Garden vào ngày 20/2 năm sau cho lễ treo áo tôn vinh số 34 của anh.

Pierce từng thổ lộ: “Tôi yêu những áp lực, thật đấy. Tôi yêu sự thực rằng tôi sẽ không giành được nhiều chức vô địch và có thể sẽ không được nhắc tới như những người đàn ông tuyệt vời hơn trong lịch sử Celtics trước đó. Nhưng điều này luôn động viên tôi rất nhiều”.

Paul Pierce có thể sẽ không đạt được sự vĩ đại như Larry Bird hay Bill Russell nhưng người hâm mộ Boston cũng sẽ không thể nào quên tài năng và sự cống hiến tuyệt vời của anh trong suốt 15 năm khoác màu áo xanh truyền thống của Celtics.

Theo lịch, ngày mà áo 34 của Pierce được treo lên thì LeBron James - một trong những đối thủ mạnh nhất của anh cũng sẽ có mặt. Chắc chắn những tràng pháo tay tại TD Garden hôm đó sẽ chứa đầy sự tôn trọng của các khán giả nhà cũng như các cầu thủ một thời từng là đối thủ của Paul Pierce. Anh thực sự rất xứng đáng.