Mất nhiều thời gian, công sức xây dựng đội bóng xung quanh DeMarcus Cousins, Sacramento Kings đang gặp thử thách lớn khi chia tay ngôi sao lớn nhất của mình mà chưa có sự chuẩn bị tốt nhất.

Bảy năm qua là khoảng thời gian đầy cố gắng giữa Sacramento Kings và DeMarcus Cousins. Thế nhưng cuộc "hôn nhân" đầy sóng gió của cả hai đã kết thúc với cuộc chia tay bất ngờ dù từng nỗ lực không ít để có hạnh phúc.

Sacramento trong 10 năm gần đây chưa mùa nào lọt vào vòng Play-off. Tuy nhiên, không chỉ thua trên sân đấu, họ cũng thất bại luôn trong những vụ chuyển nhượng, pick cầu thủ khi có từng đó năm tham dự NBA draft lottery. Với 10 pick, Sacramento draft được đúng ngôi sao duy nhất mà họ vừa bán: DeMarcus Cousins.

Nhìn lại quãng thời gian qua, phải thừa nhận Sacramento đã làm nhiều việc cho Cousins. Khi chọn Cousins ở lượt 5 NBA draft 2010, Kings biết họ đã sở hữu một ngôi sao. Quả thực, với bình quân 21,1 điểm và 10,8 rebound, Cousins được đánh giá là một trong những trung phong hay nhất NBA hiện nay.

Kings cố gắng phục vụ, xây dựng đội hình xung quanh Cousins trong gần 7 năm qua. Kings không ngần ngại sa thải HLV vì Cousins, mua bán cầu thủ cũng vì Cousins và draft những người mà họ cho sẽ phù hợp với bigman cao 2m11. Sacramento đã thực sự đánh cược tương lai đội bóng vào Cousins.

Thế nhưng giờ đây, thời điểm phải đưa ra quyết định có nên đầu tư tiếp bản hợp đồng hơn 200 triệu USD cho Cousins mùa Hè này hay không, Kings chọn giải pháp bán anh cho New Orleans Pelicans để đổi lấy Buddy Hield, Tyreke Evans, Langston Galloway và quyền pick 2 vòng ở kỳ draft năm nay. Truyền thông Mỹ đánh giá đây là thương vụ Sacramento chịu lỗ.

Sacramento có thể phản biện vụ chuyển nhượng này là đòn bẩy, động lực giúp đội bóng làm mới mình. Điều đó là đúng khi thay vì thắng khoảng 40 game/mùa, Kings giờ chỉ loanh quanh 30 trận thắng, thậm chí ít hơn ở mỗi mùa giải. Họ cần thay đổi, một sự thay đổi đủ mạnh và mới mẻ.

Vấn đề ở chỗ, trong hơn 2 mùa giải gần đây, Sacramento đã thực hiện nhiều thương vụ nhằm nâng tầm vai trò của Cousins trong đội, và khi anh ra đi, Sacramento sẽ phải xây dựng lại kế hoạch khác cùng với đó là thu dọn tàn dư mà bản thân đã tạo ra.

Một trong những cái giá phải trả đầu tiên của Kings là thương vụ với Philadelphia 76ers Hè năm 2015. Để có được chữ ký của Arturas Gudaitis và Luka Mitrovic từ 76ers, Sacramento đã bán Nik Stauskas, Carl Landry, Jason Thompson, quyền đổi pick vòng 1 trong Top 11-30 draft 2017 và pick vòng 1 năm 2019.

Trong khi Gudaitis và Mitrovic vẫn đang lang bạt bên châu Âu, chưa có bất cứ đóng góp nào tại NBA thì Sacramento vẫn nhận chỉ trích khi bán Stauskas, lựa chọn của họ ở NBA draft 2014 và là pick thứ 8. Ngoài ra, thương vụ này khiến Sacramento, không cần biết tình thế sau 2 năm nữa ra sao, phải nhượng lại quyền pick ở vòng 1 kỳ draft 2019 cho Sixers.

Ngoài những bản hợp đồng thất vọng từ phía Philadelphia, Sacramento cũng không thành công với Rajon Rondo (thi đấu 1 mùa 2015-16), Kosta Koufos (người mà Kings đang tìm cách bán) và Marco Belinelli – cầu thủ cũng bị bán sau 1 năm thi đấu.

Sau 18 tháng kể từ lần hợp tác với Sixers, tình hình của Sacramento đang tệ hơn. Dường như Kings đang đi vào vết xe đổ của Brooklyn Nets năm 2013, khi đội bóng tại New York cũng mắc sai lầm chuyển nhượng với việc thu nạp Kevin Garnett và Paul Pierce từ Boston Celtics. Lúc này, Brooklyn đang là đội yếu nhất NBA khi mới có vỏn vẹn 9 chiến thắng.

Sẽ là quá sớm nếu dự đoán Sacramento cũng trượt dốc giống Nets, song đó là nguy cơ họ hoàn toàn có thể đối mặt với những gì đang có trong tay. Tân binh vừa lấy được của Pelicans, Buddy Hield là cái tên được kỳ vọng sẽ thay thế vai trò của Cousins. Tuy nhiên, pick số 6 ở NBA draft 2016 mới chỉ dừng lại ở mức tiềm năng và cần thêm thời gian trưởng thành.

Ngoài Hield, Sacramento không thực sự có cái tên nào đáng chú ý. Trong khi tài năng trẻ 19 tuổi Georgios Papagiannis vẫn đang tập sự ở D-League (giải đấu cung cấp cầu thủ cho NBA) thì Willie Cauley-Stein, 23 tuổi, cũng chỉ chơi ở mức tròn vai và đã trượt trận Rising Stars Challenge 2 năm gần đây.

Kings còn có một số cầu thủ khác như Malachi Richardson, Skal Labissiere hay tài năng người Serbia Bogdan Bogdanovic nhưng nhìn chung, Sacramento vẫn thiếu một cầu thủ kiểu như Cousins làm đầu tàu.

Có lẽ chủ sở hữu của Sacramento, Vivek Ranadive và giám đốc điều hành Vlade Divac sẽ còn nhận nhiều chỉ trích vì quyết định bán Cousins cùng hàng loạt thương vụ khác trong vòng 2 năm qua khiến CLB thiếu cầu thủ chất lượng dù lỗi không chỉ nằm ở họ.

Nhiều người chưa quên Pete D’Alessandro, người tiền nhiệm của Divac, đã để Isaiah Thomas rời bỏ Kings năm 2014 vì ông nghĩ chiều cao 1m75 của Thomas chẳng thể chơi bóng tại NBA. Thomas hiện đang tỏa sáng rực rỡ trong màu áo Boston Celtics.

Trước đó nữa,  giám đốc điều hành Geoff Petrie – người từng 2 lần nhận giải thưởng về quản lý của NBA  - đã quyết định dành pick thứ 10 ở NBA draft 2011 cho Jimmer Fredette, thay vì lấy Klay Thompson (pick thứ 11) hoặc Kawhi Leonard (pick thứ 15). Fredette giờ đang “lưu lạc” tận Trung Quốc, còn Thompson và Leonard là những trụ cột ở 2 đội bóng mạnh nhất miền Tây là Golden State Warriors và San Antonio Spurs.

Bán Cousins liệu có phải một quyết định nữa để lại tiếc nuối với Sacramento Kings hay không sẽ chờ cả vào bàn tay tái thiết của Ranadive và Divac sắp tới đây.