“Cứ cách 50 năm sẽ có một đội tí hon thiếu thốn tiền bạc thể hiện tốt hơn các CLB hàng đầu. Những chuyện như thế chỉ có thể xảy ra đúng một lần trong đời”, Claudio Ranieri – nhà cầm quân 64 tuổi của Leicester vừa tâm sự như vậy khi ngồi ăn tối cùng bạn bè tại nhà ở Leicester, thay vì theo dõi trận đấu muộn nhất vòng qua khi Tottenham không hạ nổi West Brom, tạo điều kiện cho “Bầy cáo” của ông tiến gần hơn đến ngôi vô địch Anh lịch sử. Nhưng dù thật tế chỉ ra rằng kỳ tích không tới mức khan hiếm như “gã thợ hàn” lầm tưởng, bóng đá Anh rõ ràng đã phải đợi quá lâu, tới mức gần như vô vọng mới lại được chứng kiến chuyện cổ tích giữa đời thường.

Alf Ramsey giúp Ipswich gây sốc trước lúc dẫn Tuyển Anh tới ngôi VĐTG.

Cơn địa chấn đầu tiên ở làng bóng Anh ắt hẳn phải ngược dòng lại mùa 1961/62, khi Ipswich bất ngờ vô địch ngay khi vừa thăng hạng. Để hình dung ra độ khó của thầy trò Alf Ramsey lúc đó, xem ra cần nhắc lại hứa hẹn của BLV Kenneth Wolstenholme. “Kenneth Wolstenholme tin chắc Tottenham sẽ vô địch, còn nếu Ipswich làm được điều đó, anh ta sẽ xách 12 chai rượu vang đến Portman Road chung vui”, cựu tiền đạo Ray Crawford nhớ lại, “Thời ấy, người ta thường bảo Ipswich sắp rớt hạng, vì không đủ cả chất lẫn kinh nghiệm. Qua 4-5 trận đầu, định kiến ấy có vẻ chính xác”. Nhưng rốt cuộc, Ipswich đăng quang do thắng Aston Villa, trong lúc Burnley bỏ lỡ cơ hội vô địch do thua ngay trên sân nhà.

Tròn 10 năm sau, người Anh được chứng kiến cơn địa chấn khác, lần này mang tên DerbyCounty. Archie Gemmill – ngôi sao của kỳ tích ấy cho biết: “Hồi tôi mới từ Preston sang Derby, HLV Brian Clough đã hứa: ‘Cậu sẽ đá cho đội 1 ngay thứ Bảy này. Cậu sẽ được chơi cho Tuyển Scotland vào cuối năm nay và cậu sẽ có một ngôi vô địch Anh vào cuối mùa này’”. Đối với Archie Gemmill lúc đó, cam kết đầu tiên rõ ràng quá dễ thực hiện. Tuy nhiên, hai điều sau thoạt nghe có vẻ viển vông. Nào ngờ năm 1971, Archie Gemmill được chơi cho Scotland lần đầu tiên. Và kết thúc mùa 1971/72, ông là nhà vô địch Anh, sau này còn đăng quang thêm lần nữa ở mùa 1974/75.

HLV Brian Clough (trái) tới đâu, kỳ tích xảy ra ở đấy.

Kỳ tích thứ 3 xảy ra sớm hơn với NottinghamForest ở mùa 1977/78, tương tự Ipswich do cũng vừa thăng hạng và giống với DerbyCounty vì chiêu mộ HLV Brian Clough. Cho tới nay, NottinghamForest vẫn được nêu tên trước hết mỗi khi có CLB nhỏ nào chuẩn bị tạo bất ngờ chủ yếu là do xuất phát điểm cực thấp của họ ở mùa vô địch và thuộc diện giành ngôi vô địch lần đầu tiên. Còn sau kỳ tích này, xứ sở sương mù phải đợi tới gần 20 năm, lúc giải hạng Nhất đổi tên thành Premier League mới được chứng kiến một “bé hạt tiêu” khác làm chuyện động trời: Blackburn Rovers lên đỉnh mùa 1994/95 với các chân sút siêu hạng như Alan Shearer và Chris Sutton. Cho dù chưa tới mức lần đầu đăng quang như Nottingham Forest và Leicester, Blackburn Rovers chính là nhà vô địch lạc lõng giữa các “đại gia” Man Utd, Arsenal, Chelsea và Man City. Vì ngay cả khi từng 2 lần vô địch Anh trước đó (1911/12, 1913/14), Blackburn Rovers 1994/95 vẫn được đánh giá là kỳ tích do sau chiếc Cúp FA 1928, họ không kiếm thêm được bất cứ danh hiệu nào ở các giải chính thức.

Nay vừa hơn 20 năm chờ đợi, làng bóng Anh mới có dịp chứng kiến kỳ tích thứ 5 đến từ Leicester với xuất phát điểm chưa tới mức thấp như Nottingham Forest, song độ khó xem ra chỉ có hơn chứ chẳng kém bất cứ cú sốc nào.