Maria Sharapova lại bị loại sớm. Gần nhất là ở Rogers Cup 2019 đang diễn ra tại Canada. Đây là giải đấu quan trọng chuẩn bị cho Mỹ Mở rộng - US Open. Trước đó, mỹ nhân người Nga cũng bị loại sớm ở một loạt giải đấu mà cô tham dự vì nhiều lý do, bao gồm cả chấn thương. Hậu quả là khi cận kề Mỹ Mở rộng 2019, tay vợt từng chiếm ngôi số 1 thế giới tới 5 lần và ngự trị trong 21 tuần lễ nay đang trượt dần ra khỏi Top 100.

Trường hợp rơi tự do như Sharapova trong quần vợt nhà nghề không phải hiếm thấy. Thông thường để nhanh chóng trở lại vị trí cũ trên BXH thế giới, các tay vợt hay xin suất đặc cách dự các vòng đấu chính của ATP hoặc WTA để được cọ xát ở đỉnh cao, dù có nguy cơ đụng ngay hạt giống hàng đầu hoặc những đối thủ khó chơi. Đây là chọn lựa của chính Sharapova ở Mỹ Mở rộng lúc vừa chấm dứt thời hạn cấm thi đấu do liên quan tới chất kích thích. Tuy nhiên, cũng có những tay vợt đi theo lộ trình khác: Tìm lại cảm giác bóng từ các giải hạng thấp như ITF hoặc Challenger.

Vậy thì đâu là chọn lựa tốt hơn?

Câu trả lời dường như vừa có hồi tuần qua, liên quan tới 2 tay vợt nam có điểm xuất phát giống nhau: Hyeon Chung và Jack Sock.

Từng vào bán kết Úc Mở rộng - Australian Open, Hyeon Chung khởi đầu mùa này ở Top 25. Nhưng trong suốt tháng 2, anh không thi đấu do bị đau lưng. Anh trở lại bằng cách dự giải Challenger ở Thành Đô (Trung Quốc) với hạng 166. Tay vợt Hàn Quốc đã giành ngôi vô địch. Và nhờ chỉ gặp 1 đối thủ có thứ hạng cao hơn, tay vợt 23 tuổi đã giành 5 chiến thắng liên tiếp lần đầu tiên kể từ sau Melbourne trước đó hơn 1 năm.

Trong lúc Hyeon Chung đang trở lại tại Trung Quốc, Jack Sock vừa góp mặt ở giải đấu thứ 2 liên tiếp trên quê hương tay vợt Mỹ: Washington Open thuộc hệ thống ATP 500. Đây là những bước trở lại của anh từ sau chấn thương ở tay buộc phải nghỉ đấu một thời gian dài. Ở tuần trước đó, Jack Sock thua ngay trận mở màn Atlanta Open vào tay đối thủ trẻ người Serbia Miomir Kecmanovic. Đến Washington Open, anh thua tiếp Jordan Thompson mà không gỡ được set nào. Hậu quả là thành tích năm nay của anh chỉ gồm 3 trận toàn thua, từ một tay vợt có mặt trong Top 10, anh hiện đứng thứ 176 thế giới.

Điều đáng chú ý là cùng thời điểm diễn ra Washington Open, Jack Sock có thể chọn giải cấp Challenger cũng trên quê hương, tại Lexington. Nhà vô địch giải này là Jannik Sinner, đăng quang do hạ Alex Bolt - đối thủ từng thua Sock tại Melbourne năm trước. Vậy nếu muốn tìm lại phong độ như năm 2017, phải chăng Jack Sock nên chọn Challenger thay vì ATP Tour? Khả năng anh thắng Challenger khá cao do hạt giống số 1 chỉ là Peter Polansky, hạng 147 thế giới.

Trường hợp của Kei Nishikori càng cho thấy Hyeon Chung đã đúng và Jack Sock đã sai. Sau khi bị buộc phải kết thúc sớm mùa thi đấu năm 2017, tay vợt hàng đầu của Nhật đã khởi đầu năm 2018 tại giải Challenger ở Newport Beach, California (Mỹ). Nơi đây, anh thua tay vợt Mỹ Dennis Novikov có thứ hạng kém tới hơn 200 bậc ngay vòng 1. Nhưng chỉ 2 tuần sau gặp lại đối thủ này tại vòng 1 của Dallas Open, Nishikori đã phục thù để giành ngôi vô địch. Cuối năm đó, anh trở lại Top 10.

Tuy nhiên, hành trình quật khởi nổi tiếng nhất phải kể tới sự cố năm 1997, khi Andre Agassi từng lên đến số 1 thế giới mới 2 năm trước đó bỗng rơi tự do xuống hạng 141 thế giới. Sau khi bàn bạc với HLV lúc đó là Brad Gilbert, Agassi quyết định làm lại từ đầu bằng cách dự Challenger ở quê nhà Las Vegas và vào tới chung kết. Đến tuần sau, anh đăng quang ở California.

Một năm sau, Agassi trở lại Top 8 thế giới và đến cuối năm 1999, anh lại lên số 1 thế giới lần nữa, giành thêm 2 Grand Slam và hoàn tất bộ sưu tập trọn vẹn 4 Grand Slam bằng ngôi vô địch Pháp Mở rộng - Roland Garros 1999.

Người đời có câu "Ngã chỗ nào thì đứng dậy chỗ đó", nhưng qua những cuộc hồi sinh kể trên thì xem ra trong quần vợt nhà nghề, các tay vợt đứng dậy ngay chỗ vừa ngã chưa hẳn là tốt, mà đôi khi cần biết lùi 1 bước để có thể tiến xa hơn.