Chiều 20/05 tại nhà thi đấu tỉnh Vĩnh Phúc, hàng trăm khán giả có mặt để chứng kiến sự xuất hiện của võ sĩ Muay số một Việt Nam - Nguyễn Trần Duy Nhất thi đấu trong khuôn khổ SEA Games 31. 

Đây không phải lần đầu tiên Duy Nhất tranh tài ở một kì đại hội thể thao khu vực, khi mà anh xuất hiện ngay trong lần đầu môn võ này được đưa vào chương trình thi đấu năm 2009. Tuy nhiên, điều đáng buồn nằm ở chỗ kể từ đó tới nay, chưa một lần võ sĩ sinh năm 1989 vượt qua được thành tích ở kì đại hội 13 năm về trước trên đất Lào - tấm huy chương Bạc hạng cân 57kg nam.

Nguyễn Trần Duy Nhất là võ sĩ Muay đẳng cấp thế giới, đó là thực tế không cần bàn cãi khi anh đã sưu tập đủ bộ huy chương từ các giải đấu cấp châu lục (Asian Indoor Games 2013; Asian Beach Games 2014, 2016) và thế giới (5 lần vô địch World Muay Thai Federation). 

Quay trở lại SEA Games, Duy Nhất lại không gặp may mắn và cả sự công bằng trong cả bốn lần tham dự. Sau tấm huy chương Bạc năm 2009, anh phải chờ tới năm 2013 môn Muay mới được tổ chức thi đấu, nhưng đây lại là kì đại hội ấm ức nhất với tay đấm quê Lâm Đồng. Anh thi đấu hoàn toàn áp đảo đối thủ Lào Latsasack Souliyavong ở bán kết, thậm chí có lúc đối phương phải bỏ chạy trên sàn đấu, nhưng Duy Nhất vẫn bị xử thua và nhận huy chương Đồng. 

"Trận đó tôi thi đấu áp đảo, phải gọi là 70-30 nhưng cuối cùng vẫn bị xử ép và thua." - Nhất nhắc lại kỉ niệm đáng quên trên đất Myanmar.  

Năm 2017, Nhất không gặp sức ép từ trọng tài. Nhưng nước chủ nhà Malaysia lại không tổ chức hạng cân sở trường 60kg, buộc Nhất phải cắt sâu xuống hạng 57kg. Dù đã rất nỗ lực đi tới bán kết, đại diện Việt Nam đành chấp nhận thất bại khi đụng độ võ sĩ kì cựu người Thái Lan, Thachtana Luangphon. 

Tới năm 2019, lần này hạng cân của Nguyễn Trần Duy Nhất lại không được tổ chức. Với việc suất thi đấu hạng 57kg thuộc về tay đấm Nguyễn Doãn Long, Nhất cùng đồng đội Nguyễn Tăng Quyền đành tìm kiếm hi vọng ở sàn đấu biểu diễn (Wai Kru), nhưng sự cố chấn thương của Tăng Quyền trong bài thi của cả hai khiến Nhất không thể hoàn tất nội dung một cách trọn vẹn. Một tấm huy chương Đồng SEA Games bất đắc dĩ nữa lại đến với tay đấm Việt Nam. 

Tại SEA Games 31 trên sân nhà, hạng cân 60kg của Duy Nhất được tổ chức, không còn rào cản khách quan nào tới với anh trước khi giải đấu bắt đầu. Ở trận bán kết gặp đối thủ Philippines, anh thể hiện phong độ tốt và hoàn toàn trên cơ đối thủ, qua đó giành chiến thắng 30-27 chung cuộc. 

Đối với khán giả, việc thấy Duy Nhất chiến thắng hẳn không phải là điều xa lạ. Nhưng có lẽ ít ai để ý rằng, đây mới là lần thứ hai trong sự nghiệp, anh mới được góp mặt ở một trận chung kết SEA Games sau 13 năm. Ở trận đấu cuối cùng, đối thủ của Duy Nhất là tay đấm người Thái Lan Preedasak Chonlawit, người đã thể hiện sức mạnh còn ấn tượng hơn khi knockout võ sĩ Campuchia - Bora Khun ngay sau màn thượng đài của võ sĩ Việt Nam. 

"Đối thủ sắp tới của tôi là một trong những người đáng gờm nhất từ trước tới nay. Tôi phải dành sự tập trung cao độ, nghe theo hướng dẫn của ban huấn luyện để có trận đấu tốt nhất, hoàn thành mục tiêu SEA Games của mình. Với tôi, tấm huy chương Vàng SEA Games là thành tích còn thiếu của sự nghiệp, vì vậy đây vẫn là mục tiêu số một ở hiện tại."

"SEA Games trên sân nhà là cơ hội lớn để có được tấm huy chương Vàng, tôi và các anh em trong đội đều thể hiện quyết tâm cao trước các trận đấu cuối cùng." - Duy Nhất chia sẻ sau trận thắng tại bán kết.

SEA Games 31 trên sân nhà thực sự đã hội tụ tất cả các yếu tố "thiên thời, địa lợi" với Nguyễn Trần Duy Nhất để chinh phục tấm huy chương Vàng đại hội thể thao khu vực. Ở tuổi 33, vừa thử thách bản thân cho cả sàn đấu Muay bán chuyên và chuyên nghiệp tại ONE Championship, Nguyễn Trần Duy Nhất không còn quá nhiều cơ hội để thực hiện mục tiêu mang về danh hiệu duy nhất còn thiếu trong sự nghiệp.