Hai người bạn cũ Mikel Arteta - Xabi Alonso đấu trí thế nào khi Arsenal đối đầu Chelsea?

Từ những trận bóng ở San Sebastian đến derby Merseyside

Mikel Arteta và Xabi Alonso sinh cách nhau khoảng 4 tháng, lớn lên chỉ cách nhau vài phút di chuyển tại San Sebastian và cùng bắt đầu chơi bóng từ rất sớm. Họ từng đá bóng trên những bãi biển địa phương trước khi gia nhập Antiguoko, CLB đào tạo trẻ nổi tiếng tại thành phố này. Đó là một thế hệ đặc biệt khi ngoài Arteta và Alonso còn có Andoni Iraola, người hiện dẫn dắt Liverpool. Ba cầu thủ từng cùng chơi bóng trên những sân đất sỏi ở San Sebastian sau này đều trở thành HLV của những CLB lớn tại Premier League.

Roberto Montiel, HLV từng đào tạo thế hệ cầu thủ này, vẫn nhớ rõ sự khác biệt giữa hai người. Theo ông, Arteta đã thể hiện tố chất thủ lĩnh từ khi còn nhỏ, trong khi Alonso khá trầm lặng nhưng là một tiền vệ có khả năng tổ chức lối chơi xuất sắc. Hai người từng cùng mơ được khoác áo Real Sociedad, nhưng sự nghiệp nhanh chóng đưa họ theo những hướng khác nhau. Arteta gia nhập lò đào tạo La Masia của Barcelona rồi chuyển sang Rangers, còn Alonso trưởng thành tại Real Sociedad trước khi sang Liverpool vào năm 2004.

Sáu tháng sau khi Alonso tới Anfield, Arteta gia nhập Everton theo dạng cho mượn vào tháng 1/2005. Hai người bạn từ San Sebastian giờ sống ở hai phía đối địch của Stanley Park và chuẩn bị bước vào những trận derby Merseyside căng thẳng. Điều đáng chú ý là tình bạn giữa họ gần như được giữ kín. Trong bối cảnh cầu thủ Everton và Liverpool không được khuyến khích giao du với nhau, Arteta hiểu rằng mối quan hệ cá nhân cần được tách biệt khỏi công việc.

“Tôi phải biết điều gì nên làm. Không cần thiết phải công khai mọi thứ. Chúng tôi vẫn chia sẻ những khoảnh khắc với nhau, điều đó là không thể tránh khỏi, nhưng bạn cũng phải biết tách biệt nghề nghiệp với mối quan hệ giữa con người với nhau”, Arteta từng chia sẻ.

Bên ngoài sân cỏ, Arteta và Alonso vẫn dành thời gian cho nhau, tới nhà nhau và duy trì tình bạn trong những năm cùng sống tại Merseyside. Trên sân, họ lại là đối thủ trong những trận derby Everton - Liverpool. Đó là một nghịch lý mà cả hai phải làm quen từ khi còn rất trẻ: tình bạn tồn tại bên ngoài sân bóng, còn khi trận đấu bắt đầu, mỗi người phải chiến đấu cho màu áo của mình.

Sự nghiệp sau đó đưa Alonso vươn tới những đỉnh cao mà Arteta không có được với tư cách cầu thủ. Alonso có 114 lần khoác áo đội tuyển Tây Ban Nha, giành World Cup 2010 và hai chức vô địch EURO, đồng thời vô địch Champions League với cả Liverpool lẫn Real Madrid. Arteta không được triệu tập vào đội tuyển Tây Ban Nha, nhưng ông cũng giành chức vô địch Scotland cùng Rangers và hai FA Cup trong màu áo Arsenal. Những con đường khác nhau cuối cùng lại đưa họ đến cùng một vị trí: băng ghế huấn luyện của những CLB hàng đầu.

Tình bạn được giữ phía sau, cuộc cạnh tranh bắt đầu phía trước

Ở tuổi 44, Arteta và Alonso đều đã khẳng định tên tuổi trong vai trò HLV. Arteta biến Arsenal thành một thế lực cạnh tranh danh hiệu tại Premier League, trong khi Alonso gây tiếng vang lớn khi giúp Bayer Leverkusen vô địch Bundesliga. Thành công của Alonso tại Đức cũng khiến Arteta đặc biệt ấn tượng.

Khi được hỏi điều gì khiến ông ngưỡng mộ nhất từ hành trình của người bạn cũ, Arteta chỉ trả lời một từ: “Lòng can đảm”. Theo ông, việc Alonso ra nước ngoài, xây dựng đội bóng theo triết lý của mình và đưa Leverkusen đến thành công là minh chứng rằng một HLV hoàn toàn có thể truyền tải ý tưởng của mình tới CLB và cầu thủ, bất kể xuất thân hay nơi sinh.

Giờ đây, hai người sẽ lần đầu tiên đối đầu với tư cách HLV Arsenal và Chelsea trong một trận đấu có thể mang ý nghĩa rất lớn đối với cuộc đua vô địch. Trong khoảng một thập kỷ qua, Arsenal và Chelsea hiếm khi cùng xuất hiện ở nhóm đầu Premier League. Hai đội bóng thành London cũng không cùng kết thúc trong top 3 kể từ năm 2015.

Những cuộc đối đầu giữa họ vì thế đã phần nào mất đi sức nóng từng xuất hiện trong thời kỳ Frank Lampard và Cesc Fabregas thường xuyên chạm trán nhau. Tuy nhiên, cán cân có thể đang thay đổi khi Chelsea được đánh giá là một trong những đối thủ đáng ngại nhất của Arsenal mùa này.

Arteta cũng không che giấu sự tôn trọng dành cho đội bóng của Alonso: “Tôi nghĩ họ có mọi yếu tố để nằm ở nhóm đầu bảng. Tôi biết cậu ấy, biết lịch sử của CLB và chất lượng đội hình mà họ có. Lịch thi đấu của họ cũng có lợi thế khi không phải chơi bóng đá châu Âu. Chelsea hoàn toàn có thể trở thành ứng viên vô địch”.

Trận đấu vì thế không chỉ là màn tái ngộ giữa hai người bạn cũ mà còn có thể là dấu mốc định hình cuộc cạnh tranh tại Premier League trong những tháng tiếp theo.

Tình bạn giữa Arteta và Alonso vẫn được duy trì sau hơn hai thập kỷ, dù cả hai đều hiểu rằng mối quan hệ ấy phải được đặt sang một bên khi Arsenal và Chelsea bước vào cuộc đối đầu. Arteta thừa nhận lịch trình bận rộn khiến họ khó gặp nhau như trước, nhưng mối quan hệ giữa hai người đã vượt qua rất nhiều năm tháng.

“Mối quan hệ của chúng tôi đã kéo dài rất nhiều năm và tôi hy vọng chúng tôi sẽ có những khoảnh khắc tuyệt vời cùng nhau. Điều đó rất tự nhiên”, Arteta nói.

Nhưng trên sân cỏ, mọi thứ sẽ khác. Arteta và Alonso có thể từng là những cậu bé cùng chơi bóng tại San Sebastian, từng là bạn bè giữa hai phía Stanley Park và từng chia sẻ nhiều năm tháng tại Merseyside, nhưng Chủ nhật này họ sẽ đứng ở hai chiến tuyến.

“Bây giờ là cạnh tranh, và khi đối đầu nhau, bạn biết chuyện gì sẽ xảy ra”, Arteta nói. Một tình bạn lâu năm sẽ tạm gác lại để nhường chỗ cho cuộc đấu trí giữa hai HLV từng cùng bắt đầu giấc mơ bóng đá trên những sân đất sỏi ở San Sebastian.