Không Stephen Curry, Golden State Warriors đối mặt chuỗi trận giông bão

Vào thứ Bảy vừa qua, Golden State Warriors thông báo rằng ngôi sao hậu vệ Stephen Curry được chẩn đoán rách cơ liên sườn và sẽ phải ngồi ngoài ít nhất hai tuần tới. Cầu thủ 38 tuổi dính chấn thương vào giữa hiệp một trong trận thua 115-108 trước Houston Rockets hôm thứ Năm.

Đối với một đội bóng và tổ chức đã xoay quanh sức hút (gravity) trăm năm có một của Stephen Curry trong gần hai thập kỷ, tổn thất này là vô cùng to lớn. Trước thất bại hôm thứ Năm (Curry chỉ thi đấu 5 phút), anh đang ghi nhận mức hiệu suất sản xuất gần giống hệt với mùa giải MVP 2016 của mình.

Cựu binh 18 năm kinh nghiệm đã có thể gánh vác khối lượng công việc khổng lồ — do sự vắng mặt của Jimmy Butler và quyết định đột ngột tạm nghỉ thi đấu vì lý do sức khỏe của Kristaps Porziņģis — xử lý bóng nhiều hơn bao giờ hết và dứt điểm với tỷ lệ hiệu quả nhất, đồng thời giảm thiểu tối đa các pha mất bóng. Curry là động lực chính giúp Warriors đạt thành tích 8-4, thắng 8 trong 9 trận gần nhất, đây là minh chứng rõ nét cho sự vĩ đại của anh giữa một Liên đoàn miền Tây đầy rẫy hảo thủ và một đội hình mà trên giấy tờ hoàn toàn lép vế so với các đối thủ.

Bảy trận đấu tiếp theo của Warriors sẽ mang đến thử thách thực sự. Trong nửa tháng tới, Golden State sẽ chạm trán San Antonio, Dallas, Memphis, Boston và Portland, những đội bóng đều đang thắng hơn 60% số trận tính đến nay. Nhưng giữa những rào cản sắp tới, có một niềm tin mạnh mẽ trong phòng thay đồ rằng đội hình hiện tại có thể chịu đựng được sự vắng mặt của Stephen Curry trong ngắn hạn.

"Tinh thần của đội bóng này đang tốt hơn," tiền đạo Draymond Green chia sẻ với các phóng viên sau trận đấu. "Chúng tôi hiểu rõ hơn mình là ai, điều gì làm nên một đội bóng giỏi. Điều đó đặt chúng tôi vào một vị thế tốt hơn để thành công khi không có cậu ấy, so với tình thế của chúng tôi năm ngoái."

Nhận định của Green là hoàn toàn chính xác. Trong 317 phút thi đấu không có Stephen Curry trên sân, Warriors đã ghi nhiều hơn đối thủ 14 điểm, theo PBP Stats, một sự cải thiện đáng kể so với mùa giải trước (Golden State từng để thua tới 135 điểm trong những phút đó). Sự tiến bộ của hậu vệ năm thứ tư Brandin Podziemski, người giờ đây sẽ trở thành tâm điểm với tư cách là mối đe dọa vòng ngoài lớn nhất của đội, sẽ được kiểm chứng trong thời gian tới.

Dù trong một vai trò nhỏ hơn nhiều khi sát cánh cùng Curry, Podziemski đã có thể cải thiện khả năng chắt chiu cú ném và bảo vệ bóng, hai lĩnh vực trọng tâm của anh kể từ khi được Draft vào năm 2023. Mùa này, Podz đã đảm nhận vai trò kiến thiết (playmaking) lớn hơn rất nhiều khi Curry rời sân và có khả năng câu lỗi tốt hơn — bên cạnh việc xuất sắc trong chuyển trạng thái phản công và hoạt động không bóng.

Ngoài ra còn có sự hiện diện của tân binh Yaxel Lendeborg, một "con dao Thụy Sĩ" đa năng ở vị trí tiền đạo vừa mang lại sự phấn khích vừa tạo ra sự hỗn loạn. Cậu đã đảm nhận đủ trọng trách trong giai đoạn đầu và tận dụng cơ hội với hiệu suất của một cựu binh, hiện đang nằm ở phân vị thứ 87 về độ hiệu quả dứt điểm tại rổ và 79 ở vòng ngoài, theo Cleaning the Glass. Tân binh hiện tượng này đang là tay ghi điểm tốt thứ hai của đội, trung bình 21,7 điểm mỗi trận.

Nếu Warriors muốn sống sót qua hai tuần tới, họ sẽ cần phải nhấn mạnh hơn nữa bản sắc chơi bóng không ích kỷ. Không có lực hút của Curry, sự luân chuyển bóng càng trở nên quý giá. Họ đang xếp thứ hai về số đường chuyền, thứ ba về kiến tạo và thứ nhất về kiến tạo thứ cấp (secondary assists) nhờ vào một đội hình xuất phát sở hữu 5 cầu thủ có khả năng tự tạo cơ hội khi cầm bóng ở các mức độ khác nhau (Lendeborg, Podziemski, Al Horford, Draymond Green và sự góp mặt của De'Anthony Melton, người nhiều khả năng sẽ trám vào khoảng trống số phút và cũng là một tay kiến thiết tự thân khả thi).

(Sự có mặt của Melton cũng gia tăng sức ép giúp Warriors ép đối phương mất bóng. Bất ngờ thay, họ đang xếp thứ 9 về hiệu suất phòng ngự nửa sân, thứ 5 về tỷ lệ ép mất bóng của đối thủ và rất giỏi biến sai lầm thành điểm số, tốt thứ 8 ở thời điểm bài viết này).

Tuy nhiên, yếu tố quan trọng nhất trong khoảng thời gian bất định này chính là cấu trúc lãnh đạo giữa Green và Kerr. Hai người họ và Curry là những hằng số duy nhất qua nhiều năm, và khi Curry vắng mặt, Green và Kerr sẽ là những điểm tựa vững chắc để hướng dẫn và vực dậy tinh thần.

Họ chia sẻ một sự thấu hiểu sâu sắc và sự gắn bó lâu dài vượt xa hầu hết các mối quan hệ đối tác trong thể thao. Và họ không còn xa lạ với những tình huống không thoải mái — dù đó là sóng gió nội bộ, chấn thương, hay những nỗi đau trưởng thành đi kèm với kịch bản phát triển hai dòng thời gian (two-timeline situations).

"Tôi rất vui vì các chàng trai đã luôn gắn kết cùng nhau," Kerr chia sẻ sau trận đấu hôm thứ Năm. "Đây là một tập thể tuyệt vời để huấn luyện. Tôi thực sự yêu đội bóng này và tôi rất hào hứng với những gì đang ở phía trước."

Đừng nhầm lẫn, sự vắng mặt của Stephen Curry, dù chỉ trong hai tuần, sẽ được cảm nhận rõ rệt mỗi khi đội bóng này bước ra sân. Nhưng nguồn năng lượng xung quanh tập thể mới này, bất chấp sự thiếu hụt kỳ vọng từ bên ngoài, là rất rõ ràng và có thể là đủ để giữ vững thành trì cho đến khi số 30 sẵn sàng xung trận trở lại.