NBA giáng án phạt lịch sử lên LA Clippers

NBA vừa đưa ra mức trừng phạt nặng nề nhất trong lịch sử giải đấu nhắm vào LA Clippers và chủ sở hữu Steve Ballmer vào ngày 3 tháng 9, sau một cuộc điều tra kéo dài cả năm. Kết luận điều tra xác định Clippers đã lách các quy định về quỹ lương (salary cap) nhằm chuyển hàng triệu USD cho ngôi sao Kawhi Leonard.

Các hình phạt cụ thể

Theo thông báo chính thức từ giải đấu, Clippers sẽ bị tước 5 lượt lựa chọn vòng một, rơi vào các năm 2029, 2030, 2031, 2032 và 2033, đồng thời phải nộp phạt 30 triệu USD.

Tỷ phú Ballmer bị đình chỉ công tác 1 năm vì, theo tuyên bố của NBA, "đã cố ý tìm cách giúp ông Leonard có được các cơ hội thu nhập ngoài sân bóng." NBA xác định Ballmer đã phê duyệt thỏa thuận giữa Clippers với công ty Aspiration, dù biết rõ đây là điều kiện tiên quyết để Aspiration ký hợp đồng tài trợ với Leonard.

Các hình phạt bổ sung bao gồm:

  • Chú của Leonard, Dennis Robertson, bị cấm tham gia mọi hoạt động liên quan đến các đội bóng NBA trong 5 năm.

  • Leonard phải hoàn trả cho NBA 700.000 USD.

  • Chủ tịch Clippers Lawrence Frank bị đình chỉ 6 tháng.

  • Giám đốc Vận hành Kinh doanh Gillian Zucker bị đình chỉ 1 năm.

Bản chất vụ vi phạm

Theo các nhà điều tra, Clippers đã cố tránh né quy tắc chống lách luật của giải đấu bằng cách đưa ra một lập luận rằng việc giới thiệu các đối tác kinh doanh của đội bóng cho cầu thủ là hoàn toàn hợp lệ nếu cầu thủ hoặc người đại diện yêu cầu. NBA bác bỏ hoàn toàn lý lẽ này.

Công ty luật Wachtell Lipton, được NBA thuê điều tra, phát hiện Clippers đã chủ động khởi xướng các thỏa thuận với 4 công ty cho Leonard, gồm: Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics và Lockton Insurance. Đội bóng cũng tạo điều kiện để Leonard ký hợp đồng tài trợ với từng công ty nêu trên.

Ngoài ra, cuộc điều tra cho thấy Clippers đã thực hiện hàng trăm khoản thanh toán thay cho Leonard, gia đình anh và ông Robertson cho các chi phí cá nhân như du lịch, vé sự kiện và quà tặng, theo quy định Leonard phải tự hoàn trả nhưng không thực hiện. Các khoản này được Lawrence Frank phê duyệt.

Báo cáo cũng chỉ ra rằng Leonard, thông qua chú Robertson, đã gây áp lực lên Clippers nhằm hỗ trợ anh đạt được các cơ hội thu nhập ngoài sân cỏ, sau đó nhận được những cơ hội đó mà không hoàn trả các chi phí cá nhân mà đội bóng đã chi trả thay.

Ủy viên Silver lên tiếng

"Hệ thống thỏa ước lao động tập thể của NBA trong việc xác định thù lao cho cầu thủ là yếu tố nền tảng của cuộc thi đấu bóng rổ mà giải đấu đang quản lý vì lợi ích của các đội bóng, cầu thủ và người hâm mộ. Tôi vô cùng thất vọng trước những vi phạm trắng trợn đối với các quy tắc của chúng tôi và sự thất bại trong khâu quản lý của Clippers, dẫn đến hành vi sai trái này. Tính nghiêm khắc của các hình phạt phản ánh đúng mức độ nghiêm trọng của những vi phạm đó."

Ủy viên Adam Silver nhấn mạnh trong tuyên bố chính thức sau khi kết quả điều tra được công bố.

Clippers kịch liệt phản đối

Trong tuyên bố chính thức, Clippers bác bỏ toàn bộ kết quả cuộc điều tra trị giá 50 triệu USD, khoản tiền do chính Ballmer chi trả, và cam kết đấu tranh chống lại án phạt. Tuy nhiên, theo một nguồn tin am hiểu quy định của giải đấu, đội bóng không có quyền kháng cáo hay yêu cầu trọng tài phân xử.

"Chúng tôi kịch liệt bác bỏ những phát hiện của NBA, vốn là kết quả của một cuộc điều tra đầy định kiến, chỉ nhằm hợp thức hóa một kịch bản đã được định sẵn thay vì dựa trên sự thật và bằng chứng. Trong suốt năm qua, chúng tôi đã hợp tác toàn diện với thiện chí cao nhất, và giờ đây chúng tôi sẽ chiến đấu với cường độ tương đương để chứng minh sự vô tội của mình."

Luật sư David N. Kelley từ công ty luật O'Melveny and Myers, đại diện cho Clippers, gọi cuộc điều tra này là một cuộc "săn phù thủy" trong bức thư hai trang gửi trực tiếp đến Ủy viên Adam Silver. Kelley khẳng định giải đấu đã nói riêng với các lãnh đạo đội bóng rằng các nhà điều tra không tìm thấy bất kỳ thỏa thuận ngầm nào nhằm tuồn tiền cho Leonard thông qua Aspiration. Thay vào đó, theo Kelley, NBA đang trừng phạt Clippers dựa trên một lý thuyết mới rằng đội chỉ đơn thuần giới thiệu Leonard với các đối tác kinh doanh.

"Quá trình này được thiết kế để củng cố một kết quả đã được định đoạt từ trước. Chúng tôi đang xem xét mọi biện pháp pháp lý để giải quyết sự bất công trắng trợn này."

Kelley cũng tuyên bố rằng tổ chức chỉ được thông báo chưa đầy một giờ trước khi báo cáo của Wachtell được công bố.

Tương lai của Kawhi Leonard

Trước đó, Clippers đã đồng ý chuyển nhượng Leonard sang Toronto Raptors trong mùa hè này, nhưng thương vụ bị đình trệ để chờ kết quả điều tra. Việc khép lại cuộc điều tra sẽ cho phép thỏa thuận này được thông qua. Trong tuyên bố cá nhân sau khi NBA công bố kết luận, Leonard đã nhắc đến sự trở lại Toronto, nơi anh từng giành chức vô địch NBA năm 2019.

"Tôi xin nhận toàn bộ trách nhiệm về những sai lầm trong nhận thức của những người thuộc vòng tròn quan hệ thân thiết của mình, và rất tiếc vì sự xao nhãng mà tình huống này đã gây ra cho người hâm mộ cũng như gia đình tôi. Tôi đã ký hợp đồng với Clippers cũng như các thỏa thuận đang bị đặt dấu hỏi với sự thiện chí, cam kết hoàn thành trọn vẹn các nghĩa vụ của mình và hoàn toàn không biết gì về bất kỳ ý định lách luật quỹ lương nào từ bất kỳ bên nào. Khi trở lại Toronto, tôi đang tập trung vào những gì mình có thể kiểm soát, khép lại chương này và tiến về phía trước với một trang giấy trắng."

Cuộc điều tra chưa khép lại hoàn toàn

Đáng chú ý, các nhà điều tra của NBA để ngỏ khả năng sẽ có thêm nhiều sự thật bị phanh phui trong thời gian tới. Báo cáo ghi rõ: "Nhiều thông tin hơn có khả năng sẽ xuất hiện theo thời gian. Các nhà điều tra tiếp tục nhận được những thông tin liên quan đến các chủ đề được thảo luận trong báo cáo này, bao gồm cả những thông tin mới nhất ngay trong tuần này."

Vụ việc được xem là bê bối lách luật nghiêm trọng nhất trong lịch sử NBA, đặt ra câu hỏi lớn về tính minh bạch trong cách các đội bóng vận hành quan hệ với cầu thủ ngôi sao, đồng thời thách thức toàn bộ cơ chế kiểm soát quỹ lương mà giải đấu dày công xây dựng.