Khi Juan Mata thực hiện cú sút phạt hoàn hảo giúp Man Utd thắng sít sao 1-0 trước Watford giữa tuần qua, tiền vệ người TBN được tung hô hết cỡ. Có vẻ, tình huống Anthony Martial đột phá mang về quả đá phạt ấy đã chìm trong chiến thắng thứ 2 liên tiếp ở giải Ngoại hạng và là trận thắng thứ 4 liền mạch trên mọi đấu trường của “Quỷ đỏ”. Sự thực, trong chuỗi 4 trận ấy Martial chỉ ra sân 3 lần, anh nghỉ trận gặp Arsenal vì chấn thương, và ngoài pha câu về quả đá phạt để Mata lập công, dấu ấn của Martial chỉ là zero.

Lần gần nhất tiền đạo người Pháp ghi bàn là trận đấu đáng quên khi Man Utd thua 1-2 trên sân Sunderland cách đây 3 tuần. Đó là lần cuối Martial ra sân ở vị trí tấn công lệch trái và phía trên anh là Wayne Rooney. Sau đấy ít ngày đội trưởng Man Utd dính chấn thương phải nghỉ 8 tuần và Martial được kỳ vọng sẽ thay thế hoàn hảo một khi anh được đôn trở lại vị trí mũi nhọn. Đó không phải vai trò lạ lẫm mà là sở trường và chính HLV Van Gaal từng thừa nhận: “Martial thích đá trung phong”. Chưa ai quên màn ra mắt hoàn hảo của Martial trong màu áo đỏ Manchester.

Anh chọc thủng lưới Liverpool (3-1, 12/09) sau pha solo hoàn hảo xộc thẳng vào vòng cấm, xé toang hàng thủ đối phương và hạ thủ môn. Một tuần sau là cú đúp mang về chiến thắng 3-2 ngay trên sân Southampton. 3 bàn/2 trận, tất cả diễn ra khi Martial được xếp chơi cao nhất trên hàng công.

Ngày ấy, Sir Alex Ferguson nhận xét: “Martial có thể làm bất cứ điều gì” và tưởng như Man Utd đã tìm thấy một “số 9” hoàn hảo dù họ phải chi ra 36 triệu bảng và biến Martial thành cầu thủ dưới 20 tuổi đắt nhất thế giới. Nhưng những gì diễn ra sau đó, đến tận bây giờ, không hoàn toàn đẹp như mơ cho cả Martial lẫn Man Utd, dù nó cũng chẳng đến mức bi quan thất vọng như trường hợp của Memphis Depay chẳng hạn.

Thật vậy! Cho tới trận hay nhất gần đây của Martial, đó là chiến thắng 3-0 trước Stoke hôm 03/02, trận đấu anh ghi 1 bàn và có 1 pha kiến tạo, hình ảnh của Martial đã được mặc định cho vị trí tiền đạo trái. Khi Martial bị kéo dạt ra biên từ tháng 10 năm ngoái, người ta nói rằng Van Gaal phung phí bản năng săn bàn của cầu thủ hội tụ đủ những phẩm chất của một trung phong hiện đại. Rõ ràng, không thể phủ nhận sự ưu ái mà Van Gaal dành cho Rooney, nhưng cũng phải thừa nhận rằng một khi dạt sang biên, Martial phải hiểu rõ ý đồ của ông thầy người Hà Lan và anh cần lạc quan với ý nghĩ rằng từ vị trí liệu sẽ học hỏi được gì.

Điều dễ thấy là chơi ở vai trò tấn công biên trái ít nhiều đã giúp Martial hoàn thiện về kỹ thuật, tốc độ, khả năng cầm bóng đột phá khi quặt vào trong cũng như ứng biến khi một chọi một với hậu vệ cánh. Và cũng không phải từ vị trí ấy Martial tịt ngòi luôn. Anh đã ghi thêm 7 bàn để giờ có 10 pha lập công trên mọi đấu trường, 7 trong số đó ở Premier League. Chẳng nói đâu xa, sau trận gần nhất Martial tỏa sáng, trước Stoke, thống kê chỉ ra rằng sau 29 trận đầu tiên khoác áo Man Utd, Martial đã có tới 26 trận đá chính và ghi 9 bàn.

Để so sánh, Cris Ronaldo sau 29 trận đầu với Man Utd cũng chỉ được đá chính 17 lần, ghi 2 bàn và chơi ở vị trí khá tương đồng với Martial hiện tại. Còn Rooney sau 29 trận đầu cũng đá chính 26 lần và ghi nhiều bàn hơn hẳn (15 bàn), nhưng ngay từ đầu Rooney đã được mặc định cho vị trí tiền đạo trung tâm. Như thế, màn trình diễn của Martial là chấp nhận được nếu nhìn nhận không quá khắt khe cũng như thôi nghĩ nhiều về cái giá 36 triệu bảng. Nhưng vấn đề là giờ Man Utd đang cần nhiều hơn thế từ Martial.

Phải! “Quỷ đỏ” muốn ngôi sao đắt giá nhất Hè năm ngoái của họ sẽ bùng nổ với tần suất ghi bàn ổn định và “dày” hơn nữa, khi đội bóng cần tăng tốc, giành những điểm số trong cuộc đua vào Top 4 ngày một gay cấn và tiêu chí bàn thắng-bại sẽ là thước đo quan trọng. Hiện với +11 bàn thắng, Man Utd chỉ tốt ngang West Ham đang xếp sau lưng, còn lại kém Man City (+17 bàn) và Arsenal (+16).

Đã đến lúc, sau khi thích nghi và trưởng thành hơn với vai trò lệch trái, Martial phải nhanh chóng trở lại với... bản năng gốc, đó là sắm vai cao nhất trên hàng công và ghi bàn đều đặn. 45 phút hiệp 2 trận đấu gần nhất trước Watford HLV Van Gaal đã điều chỉnh như thế, khi đẩy Martial lên cao, kéo Rashford dạt ra biên và hàng công Man Utd đã khởi sắc lên cả ở số lượng cú sút (6 ở hiệp 1, 8 trong hiệp 2) lẫn chất lượng những pha hãm thành và điều quan trọng là bàn thắng đã đến. Dù Martial chỉ góp vai phụ trong pha lập công quyết định của Mata, với tình huống đi bóng kiếm về quả đá phạt - nó cho thấy anh chưa dễ bỏ thói quen đột phá ở biên trước đó - thì giờ hãy cứ tin tiền đạo người Pháp sẽ bùng nổ.