Di sản thầm lặng của Kathleen Best: Huyền thoại bóng bàn Anh qua lời kể của con trai

Lớn lên cùng một người mẹ từng giành tới năm huy chương tại World Table Tennis Championships, nhiều người có thể hình dung rằng Peter Thompson hẳn đã quen với việc nhìn thấy những chiếc cúp sáng bóng trên kệ và thường xuyên nghe kể về những chiến tích huy hoàng.

Thế nhưng thực tế lại hoàn toàn khác. Phải đến khá muộn trong cuộc đời, Peter mới thực sự hiểu hết quy mô sự nghiệp rực rỡ của mẹ mình – Kathleen Best, một trong những nữ vận động viên bóng bàn xuất sắc nhất của nước Anh.

Trận chung kết lịch sử toàn Anh năm 1954

Kathleen là một trong bốn tay vợt người Anh góp mặt trong trận đấu có vị trí đặc biệt trong lịch sử bóng bàn: chung kết đôi nữ tại 1954 World Table Tennis Championships.

Trong trận đấu ấy, Kathleen Best cùng Ann Haydon-Jones đối đầu cặp chị em sinh đôi Diane Rowe và Rosalind Rowe.

Diễn ra tại Wembley Arena – nơi London đăng cai giải vô địch thế giới năm đó – trận chung kết này trở thành trận chung kết toàn Anh duy nhất trong lịch sử giải đấu.

Best và Haydon giành huy chương bạc, nhưng cả hai sau đó đều trở thành biểu tượng của bóng bàn Anh. Tổng cộng họ sở hữu 15 huy chương thế giới, trong đó riêng Kathleen Best đóng góp năm tấm:

- Đồng đôi nữ năm 1953 (đánh cặp với Ermelinde Wertl)

- Bạc đồng đội nữ – Corbillon Cup năm 1953

- Đồng đồng đội năm 1952 và 1954

Điều đáng ngạc nhiên là bà gần như không bao giờ nhắc tới những thành tích ấy.

Peter kể: “Tôi biết mẹ từng dự giải vô địch thế giới 1954 và biết về trận chung kết toàn Anh với cặp song sinh Rowe. Nhưng tôi cứ nghĩ bà chỉ có duy nhất tấm huy chương bạc đôi nữ với Ann Haydon.”

Anh chỉ phát hiện thêm những tấm huy chương khác khi tìm hiểu kỹ hơn về sự nghiệp của mẹ.

Trong gara của gia đình chỉ có hai thùng carton đựng đầy cúp và kỷ niệm chương, trong khi trong nhà chỉ trưng bày hai chiếc – huy chương năm 1954 và một kỷ vật từ Corbillon Cup.

“Điều đó cho thấy mẹ tôi khiêm tốn đến mức nào. Với tôi, bà đơn giản chỉ là mẹ.”

Tính cách khiêm nhường nhưng cực kỳ quyết liệt

Peter nhớ lại rằng mẹ mình là người cực kỳ khiêm tốn ngoài đời, nhưng trên bàn đấu lại hoàn toàn khác.

“Tôi vẫn bật cười khi xem lại đoạn phim trận chung kết 1954. Khi thua trận, bà ôm chúc mừng cặp Rowe và mỉm cười. Nhưng đó chỉ là phép lịch sự thôi, vì mẹ tôi rất ghét thua và chắc chắn đã thất vọng vô cùng.”

Con đường đến với bóng bàn

Kathleen Best lớn lên cùng ba anh chị em trong một căn nhà thuộc diện nhà ở xã hội tại Wakefield.

Bà bắt đầu chơi bóng bàn khá muộn, khoảng 15 tuổi, nhưng chỉ vài năm sau đã góp mặt tại 1952 World Table Tennis Championships khi vẫn còn ở tuổi thiếu niên.

Cũng trong năm 1952, bà kết hôn với Alan Thompson – người sau này trở thành huấn luyện viên của bà. Hai người gặp nhau khi chơi bóng bàn tại một câu lạc bộ YMCA ở Leeds, nơi họ sau này nuôi dạy hai con trai Peter và Christopher.

Ngoài các huy chương thế giới, Kathleen còn:

- Giành hai chức vô địch English Open

- Từng lọt top 10 thế giới

- Dù vậy, cuộc sống gia đình vẫn rất giản dị.

“Ngày nay nếu đứng trong top 10 thế giới ở một môn thể thao, bạn có thể sống rất xa hoa. Nhưng ở nhà chúng tôi, điều đó hầu như không được nhắc tới,” Peter nói. “Bạn bè ở trường thậm chí không hề biết mẹ tôi nổi tiếng trong môn bóng bàn.”

Một người giáo viên tận tụy

Sau khi giải nghệ, Kathleen trở thành giáo viên và sau này giữ vị trí phó hiệu trưởng một trường trung học.

Peter cho biết mẹ mình đặc biệt quan tâm đến những học sinh thiệt thòi.

Bà từng điều hành một trung tâm dành cho những học sinh nhiều lần bị đuổi học, đặt tại hai căn phòng nhỏ phía trên một trung tâm cộng đồng ở Leeds. Ngoài sách vở và bàn học, bà còn yêu cầu lắp một bàn bóng bàn.

Một cậu học sinh “cứng đầu” từng tuyên bố sẽ đánh bại bà.

Kathleen trả lời: “Làm xong bài tập trước đã, rồi chúng ta chơi.”

Khi vào bàn, bà hỏi cậu bé muốn bà đánh tay nào, thậm chí có muốn bà dùng đĩa hay quyển sách thay cho vợt không. Kết quả là bà thắng dễ dàng.

“Mẹ tôi cực kỳ quyết tâm chiến thắng. Câu nói ‘quan trọng là tham gia’ chắc chắn không bao giờ tồn tại trong đầu bà.”

Gia đình tận tâm với cộng đồng

Gia đình Thompson là những người Công giáo sùng đạo và rất tích cực trong các hoạt động xã hội.

Cha mẹ Peter từng:

- Mở một nhà tạm trú cho những người vừa mãn hạn tù

- Tham gia thành lập nhà cộng đồng cho người từng sống trong các cơ sở tâm thần

- Cha của Peter còn được Vatican trao Huân chương Hiệp sĩ Giáo hoàng vì những đóng góp cho người khuyết tật trí tuệ.

“Tôi lớn lên với hai con người tuyệt vời – họ luôn dành thời gian giúp đỡ người khác và khiến mọi người cảm thấy được trân trọng.”

Di sản vẫn tiếp tục

Kathleen Best qua đời năm 2003 ở tuổi 70. Peter thừa nhận mình không thừa hưởng tài năng thi đấu của mẹ, nhưng bóng bàn vẫn là phần quan trọng trong cuộc sống của anh.

Hiện anh là huấn luyện viên toàn thời gian tại khu vực Leeds, làm việc với học sinh, người cao tuổi và người khuyết tật thông qua chương trình Ping!.

Được biết đến với biệt danh “Ping Pong Pete”, anh từng được vinh danh là Ping! Personality of the Year mùa 2017/18 trong hệ thống giải thưởng Pride of Table Tennis.

“Tôi là người chơi kém nhất trong gia đình – anh trai tôi từng vô địch trẻ Leeds, bố là huấn luyện viên đẳng cấp thế giới,” Peter cười nói.

Dù vậy, anh vẫn cảm thấy tự hào khi tiếp nối tinh thần của cha mẹ:

“Tôi yêu công việc này. Có lẽ nó nằm trong DNA của mình. Tôi chỉ hy vọng mình đang tiếp bước truyền thống của họ – và cũng không muốn gây ồn ào gì cả.”