Từ tiệm giặt là đến ngôi sao bóng bàn Olympic: Hành trình phi thường của Lily Zhang

Chỉ là những phút giết thời gian trong một tiệm giặt là, nhưng chính khoảnh khắc đó đã vô tình mở ra con đường đưa Lily Zhang trở thành một trong những tay vợt bóng bàn vĩ đại nhất lịch sử thể thao Mỹ – 4 lần dự Olympic, và có thể còn hơn thế nữa.

Khi mới 7 tuổi, Lily Zhang theo cha đến một tiệm giặt đồ gần khuôn viên Đại học Stanford, nơi ông là giáo sư toán học. Trong lúc chờ quần áo quay vòng trong máy, cô bé đã làm quen với một loại “xoáy” khác – những cú xoáy của quả bóng bàn trên chiếc bàn đặt ngay trong tiệm giặt. Hành trình ấy bắt đầu một cách tự nhiên, ngẫu nhiên, và không ai – kể cả Lily – có thể hình dung được điểm đến.

“Bố mẹ tôi đều là người Trung Quốc, mà bóng bàn gần như là môn thể thao quốc dân ở đó. Lúc ấy, tôi chỉ nghĩ đơn giản đó là một trò chơi vui vẻ,” Lily Zhang chia sẻ với CNN Sports. “Tôi hoàn toàn không biết nó sẽ đưa mình đi xa đến vậy.”

Tài năng thiên phú và bước tiến thần tốc

Một lần đến câu lạc bộ bóng bàn địa phương đã mở ra cho Zhang cả một thế giới mới – nơi kỹ thuật, chiến thuật và cường độ thi đấu khiến cô bé say mê ngay lập tức.

“Tôi yêu môn thể thao này từ cái nhìn đầu tiên. Tôi lao vào nó một cách toàn tâm toàn ý,” cô nhớ lại.

Khi được hỏi liệu mình có tố chất bẩm sinh hay không, Zhang bật cười: “Tôi không muốn khoe khoang đâu, nhưng đúng là tôi có cảm giác rất hợp với bóng bàn.”

Sự thật chứng minh điều đó. 12 tuổi, Zhang đã khoác áo đội tuyển trẻ Mỹ; cũng ở tuổi đó, cô được gọi lên đội tuyển quốc gia. Chỉ 4 năm sau, Lily Zhang trở thành tay vợt bóng bàn trẻ nhất dự Olympic London 2012.

Thành công đến quá sớm cũng mang theo sự choáng ngợp. “Có những lúc ở Olympic tôi tự hỏi: ‘Tại sao mình lại ở đây?’,” cô kể. “Trong lễ khai mạc, Serena Williams đứng bên phải, Kobe Bryant bên trái – cảm giác thực sự không tưởng.”

Bản lĩnh lớn dần qua từng kỳ Thế vận hội

Nếu London là cú sốc đầu đời, thì Youth Olympic 2014 tại Trung Quốc là nơi Zhang tìm thấy sự tự tin khi giành HCĐ, trở thành VĐV bóng bàn Mỹ đầu tiên đứng trên bục huy chương ở một sự kiện Olympic.

Dù vậy, bóng bàn khi ấy vẫn chưa phải kế hoạch lâu dài. “Ở Mỹ, nhiều VĐV dừng lại khi vào đại học. Tôi từng nghĩ sẽ dự Olympic, ghi điểm cho hồ sơ học tập rồi tập trung vào giáo dục,” Zhang thừa nhận.

Thế nhưng cô vẫn trở lại Olympic Rio 2016, rồi Tokyo và Paris. Và dù đã “nghỉ chơi” không ít lần, Zhang luôn bị kéo trở lại với cây vợt.

“Tôi gần như đã bỏ bóng bàn sau mỗi kỳ Olympic,” cô nói. “Nhưng môn thể thao này cứ gọi tên tôi. Tôi vẫn cảm thấy còn điều gì đó chưa hoàn thành. Bóng bàn là một phần trong bản sắc của tôi.”

Tình yêu, bản sắc và đỉnh cao mới

Tình yêu với bóng bàn thậm chí còn hiện diện trong… buổi hẹn hò đầu tiên. Lily Zhang từng đưa bạn đời Jessie Xiao đến một quán bar bóng bàn ở San Francisco và thách đấu, mà không hề tiết lộ mình là VĐV Olympic.

“Nhìn lại thì hơi ‘quê’, nhưng cuối cùng nó lại hiệu quả,” Zhang cười. Cô thậm chí còn chơi bằng… chiếc iPhone để “cân bằng” thế trận.

Sau khi tốt nghiệp đại học, Zhang sang Đức thi đấu chuyên nghiệp và tiếp tục góp mặt tại Olympic Tokyo và Paris. Tại Paris 2024, cô lọt vào vòng 16 – thành tích tốt nhất sự nghiệp. Cũng tại đây, đoạn video ngôi sao NBA Anthony Edwards thách đấu bóng bàn với Zhang trở nên viral, sau đó xuất hiện trong chương trình Serious Business with Anthony Edwards trên Amazon Prime.

Bên cạnh sự nghiệp, Zhang và Jessie Xiao dần công khai mối quan hệ, trở thành hình mẫu truyền cảm hứng trong cộng đồng LGBTQ+.

“Cô ấy luôn là người ủng hộ tôi số một,” Zhang xúc động. “Có những lúc tôi không có HLV vì bóng bàn ở Mỹ còn thiếu kinh phí, Jessie sẽ đứng vào vị trí đó, giúp tôi vượt qua những thời khắc khó khăn nhất. Tôi sẽ không thể đi đến đây nếu thiếu cô ấy.”

Biểu tượng mới của bóng bàn Mỹ

Năm 2023, Major League Table Tennis ra đời – giải đấu chuyên nghiệp đầu tiên của môn bóng bàn tại Mỹ. Đến tháng 12, Lily Zhang trở thành nữ VĐV đầu tiên đứng đầu bảng xếp hạng sức mạnh, thậm chí là người duy nhất trong Top 10.

“Thật sự bất ngờ và xúc động,” cô nói. “Hy vọng điều này cho thấy với các bé gái đang theo dõi rằng: mọi thứ đều có thể.”

Giờ đây, ở tuổi 29, Zhang hướng tới Olympic Los Angeles 2028 – nơi có thể đánh dấu lần thứ năm cô góp mặt ở Thế vận hội. Nhưng cô không vội vàng.

“Tôi muốn sống trọn vẹn từng ngày, tận hưởng trận đấu,” Zhang chia sẻ. “Có lúc tôi quên mất vì sao mình bắt đầu, quá chú trọng kết quả, thứ hạng, điểm số. Và khi đó, bóng bàn không còn vui nữa.”

Nếu Lily Zhang trở lại Olympic LA 2028, đó sẽ là cái kết hoàn hảo cho một hành trình kỳ diệu – từ chiếc bàn bóng bàn trong tiệm giặt là đến sân khấu thể thao lớn nhất hành tinh, ngay chính quê hương nơi câu chuyện bắt đầu.