Mâu thuẫn hợp đồng chục triệu đô là Mỹ là lý do thực sự khiến James Harden muốn rời Clippers?

Đêm thứ Hai vừa qua, chuyên gia săn tin uy tín Shams Charania (ESPN) đã thả một "quả bom tấn" vào làng bóng rổ NBA: Los Angeles Clippers và ngôi sao James Harden đang phối hợp để tìm bến đỗ mới cho anh ngay trước hạn chót chuyển nhượng vào thứ Sáu này.

Từ một kỳ chuyển nhượng có vẻ yên ắng, Clippers bỗng chốc trở thành tâm điểm của sự hỗn loạn. Ngay sau đó, các nguồn tin từ Sports Illustrated và Yahoo Sports đồng loạt xác nhận: Điểm đến tiềm năng là Cleveland Cavaliers. Một cuộc đàm phán đang diễn ra, xoay quanh việc trao đổi hai hậu vệ đắt giá: James Harden và Darius Garland.

Chuyện gì đang xảy ra giữa Harden và Clippers?

Tin tức này nổ ra đúng lúc Harden vắng mặt 2 trận liên tiếp vì "lý do cá nhân". Sự việc càng đáng ngờ khi HLV trưởng Ty Lue tiết lộ Harden đang ở nhà riêng tại Phoenix vào ngày Chủ nhật, thay vì tập trung cùng đội. Trước đó một ngày, anh còn thảnh thơi đi xem đội bóng rổ trường cũ thi đấu.

Đây là diễn biến cực kỳ bất ngờ bởi Harden đang chơi rất hay và Clippers cũng đang có phong độ cao. Ngay cả khi đội bóng bết bát hồi đầu mùa, lão tướng 36 tuổi này cũng chưa từng tỏ ý muốn ra đi.

Mấu chốt vấn đề: Hợp đồng và tiền bạc

Dù chưa có thông báo chính thức, nhưng giới phân tích tài chính thể thao dễ dàng nhận ra nguyên nhân: Đó là tiền.

James Harden hiện có quyền tự quyết gia hạn hợp đồng thêm 1 năm (Player option) với mức lương 42,3 triệu USD cho mùa sau. Tuy nhiên, thay vì chỉ đảm bảo thu nhập trong 1 năm, siêu sao từng 11 lần vào All-Star muốn một bản hợp đồng dài hạn hơn để "chốt" mức lương cao trong nhiều năm tới, đảm bảo sự an toàn tài chính khi anh đã lớn tuổi (Harden sẽ 37 tuổi vào mùa hè tới).

Ngược lại, LA Clippers lại muốn giữ sự linh hoạt về tài chính. Họ đang dọn sạch sổ sách kế toán để có một quỹ lương trống (cap space) khổng lồ vào mùa hè năm 2027, hướng đến việc nổ bom tấn săn đón các siêu sao mới. Hiện tại, ngoài trung phong Ivica Zubac, họ không có ràng buộc nợ nần lương bổng với ai sau năm 2027.

James Harden đã "nhún nhường" ký các hợp đồng ngắn hạn trong 2 năm qua (70 triệu USD năm 2024 và 81,5 triệu USD năm nay). Có vẻ như việc Clippers mãi không chịu trao cho anh một cam kết dài hạn đã khiến "giọt nước tràn ly", nhất là khi anh đang gồng gánh đội bóng rất tốt.

Canh bạc rủi ro mang tên Darius Garland

Điểm thú vị của thương vụ này là hợp đồng của Darius Garland kéo dài đến tận năm 2028. Điều này sẽ "ăn" vào quỹ lương tương lai mà Clippers đang cố để dành. Tuy nhiên, có vẻ Clippers thà trả hơn 40 triệu USD/năm cho một cầu thủ 26 tuổi như Garland hơn là một ngôi sao U40 như Harden.

Tuy nhiên, rủi ro là rất lớn.

James Harden bền bỉ và hiệu quả hơn hẳn Darius Garland mùa này, ghi trung bình 25,4 điểm 8,1 kiến tạo và 4,8 rebounds mỗi trận. Còn Garland dù trẻ hơn 10 tuổi nhưng vừa lên bàn mổ phẫu thuật ngón chân, đang nghỉ thi đấu dài hạn và phong độ sụt giảm nghiêm trọng so với mức đỉnh cao cách đây 2 năm.

Xét việc ngôi sao số 1 của Clippers là Kawhi Leonard đã 34 tuổi và cơ hội vô địch không còn nhiều, việc đổi Harden lấy Garland có thể làm yếu đội hình trong ngắn hạn. Nhưng về lâu dài, đây là nước đi trẻ hóa đội hình.

Trao đổi ngang giá

Về mặt kỹ thuật tài chính, James Harden đang nhận 39,1 triệu USD và Darius Garland nhận 39,4 triệu USD mùa này. Hai mức lương này xấp xỉ nhau, cho phép hai đội trao đổi cầu thủ trực tiếp mà không cần bù thêm tiền hay vi phạm các quy định khắt khe về trần lương (Salary Cap) của NBA.

Tuy nhiên việc hai đội đổi ngang hai ngôi sao cách nhau 10 tuổi nhiều khả năng sẽ không xảy ra. Cavaliers và Clippers đang trong quá trình đàm phán sâu hơn, cố gắng tìm tiếng nói chung trong việc gắn kèm lượt lựa chọn các cầu thủ trẻ tại NBA Draft 2026 và các năm tới.