Sau khi đạt những thành công nhất định và cho thấy mình là mảnh ghép phù hợp với đội bóng hậu NBA Trade Deadline, Russell Westbrook đã ký hợp đồng mới với LA Clippers, gắn bó với nửa xanh trắng của Los Angeles thêm 2 mùa giải.

Điều đáng chú ý là giá trị hợp đồng của Westbrook lần này chỉ ở mức 1 con số, mức lương thua xa những gì hậu vệ sinh năm 1988 từng có trong những mùa trước đây.

Theo ký giả uy tín Adrian Wojnarowski, hợp đồng mới của Russell Westbrook với LA Clippers có tổng giá trị 7,8 triệu đô la Mỹ. Điều này đồng nghĩa với lương trung bình ở mức 3,9 triệu đô mỗi mùa giải.

Đây sẽ là thu nhập thấp nhất mà Westbrook từng nhận tính từ năm 2009, thời điểm anh mới đặt chân đến NBA và vừa hoàn tất mùa giải tân binh với Oklahoma City Thunder.

Nếu so mức lương 3,8 triệu đô mùa giải 2023-24 với tổng thu nhập 47,1 triệu đô mùa giải 2022-23, Russell Westbrook sẽ có màn giảm lương đi vào lịch sử NBA với chênh lệch lên đến 43 triệu đô la Mỹ.

Con số này khiến Westbrook vượt qua kỷ lục cũ của một cựu cầu thủ LA Clippers khác là Blake Griffin, người từng giảm từ 32 triệu đô xuống còn 2 triệu đô từ mùa 2021-22 sang mùa giải 2022-23.

Nguyên nhân đằng sau màn giảm lương lịch sử này là sự khác biệt giữa hợp đồng có giá trị lớn nhất và nhỏ nhất tại NBA.

Năm 2017, Russell Westbrook ký hợp đồng gia hạn có giá trị tối đa với Oklahoma City Thunder theo hình thức ‘Designated Veteran Player Extension - DVPE'. Đây là khái niệm dành riêng cho người đã gắn bó ít nhất 7 năm với đội bóng mà cầu thủ này bắt đầu sự nghiệp. 

Nếu đạt một trong ba điều kiện bao gồm vào đội hình All-NBA, đoạt danh hiệu Defensive Player of The Year hoặc MVP, cầu thủ này sẽ thoả điều kiện nhận gia hạn theo hình thức DVPE.

Danh hiệu MVP mùa giải 2016-17 đã giúp Westbrook đạt đủ điều kiện. Kết quả là bản hợp đồng gia hạn 5 năm trị giá 207 triệu đô la được ký, có hiệu lực từ mùa giải 2018-19 và hết hạn vào cuối mùa giải 2022-23. 

Ở thời điểm ký, đây là một trong những bản hợp đồng có giá trị cao nhất lịch sử NBA và biến Westbrook thành cầu thủ có lương cao nhất giải đấu.

Nhưng trong lúc nhận lương khủng (trung bình hơn 41 triệu đô la Mỹ mỗi năm), độ hiệu quả của Russell Westbrook giảm dần theo thời gian. 

Bản hợp đồng từng được coi là quyết định đúng đắn của Thunder đã dần trở thành một hợp đồng tệ khi Westbrook bị trade sang Houston Rockets, Washington Wizards, Los Angeles Lakers và cuối cùng là Utah Jazz.

Dẫu vậy, điểm sáng ở cuối đường hầm đã xuất hiện khi Russell được trao cơ hội tại LA Clippers. Nhờ chứng minh được anh là mảnh ghép phù hợp, Russell Westbrook đã được Clippers giữ lại bằng bản hợp đồng 2 năm trị giá 7,8 triệu đô la Mỹ.

Đương nhiên Westbrook có quyền bước ra thị trường cầu thủ tự do NBA, hướng đến mức lương tốt hơn, hướng đến mốc 10-20 triệu đô la Mỹ mỗi năm thay vì nhận con số tối thiểu của đội bóng LA.

Cuối cùng Russ vẫn chọn mức 3,9 triệu đô/mùa để chơi cho Clippers thêm 2 mùa giải.

Nửa xanh trắng của Los Angeles từ lâu đã muốn sở hữu một hậu vệ có khả năng đột phá, tấn công từ ngoài vào khu vực 3 giây với tốc độ và sự máu lửa.

Là người có đủ những yếu tố kể trên, Westbrook được đưa ngay vào đội hình xuất phát của Clippers và lập tức để lại dấu ấn đậm nét. Tỷ lệ dứt điểm của anh cải thiện đáng kể so với nửa đầu mùa giải khoác áo Lakers, từ 41.7% lên 48.9% FG và 29.6% lên 35.6% 3PT.

Không chỉ tấn công tốt mà Westbrook còn phòng thủ hay, thể hiện sự nhiệt huyết vốn là thế mạnh lớn nhất của mình.

Nhìn lại trận đấu thăng hoa nhất của Russell Westbrook trong màu áo LA Clippers, ghi 37 điểm tại Playoffs trước Phoenix Suns

Với hợp đồng mới có giá trị thấp hơn khá nhiều của Westbrook, các chuyên gia cho rằng đây sẽ là cơ hội hoàn hảo để hậu vệ 35 tuổi “làm lại từ đầu".

Áp lực về lương khủng nay đã không còn, cộng thêm sự phù hợp trong lối chơi của LA Clippers và việc được thi đấu gần nhà, mọi thứ dường như đã sẵn sàng để Russell Westbrook bùng nổ một lần nữa.