Trước khi lên ĐT bóng rổ Mỹ, JaVale McGee suýt khoác áo ... Philippines

Ít ngày trước, JaVale McGee được huấn luyện viên Gregg Popovich triệu tập bổ sung vào đội tuyển Mỹ thay thế cho Kevin Love trước thềm Thế Vận Hội. Đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp cầu thủ 33 tuổi này được góp mặt trong thành phần đội tuyển quốc gia.

Trước đây, anh từng được tham dự trại tâp luyện của đội tuyển Mỹ vào năm 2009 và tham gia đấu tập vào năm 2010, nhưng chưa từng được thi đấu một trận chính thức nào. Có lẽ điều đó khiến McGee cảm thấy tự ti về khả năng thi đấu cho ĐT Mỹ và quyết định nhập tịch một quốc gia Đông Nam Á.

Vào năm 2011, trong giai đoạn NBA tạm ngưng vì cuộc đình công của Hiệp hội Cầu thủ, JaVale McGee có chuyến thăm Philippines cùng nhiều đồng nghiệp. Anh đến Manila 2 lần và phải lòng với đất nước này.

"JaVale hứa sẽ mua một ngôi nhà đảo Bocaray cho mẹ vì quá yêu thích nơi này", Chao Chuatico-Espaldon, một nhân viên Marketing cho công ty tài trợ cho chuyến đi của McGee chia sẻ. "Trong chuyến đi thứ hai của JaVale, chúng tôi đưa anh ấy đến nhiều địa điểm du lịch như Palawan, Bohol, Davao, và Luneta".

Trong chuyến đi đó, JaVale McGee có dịp tiếp xúc với HLV Chot Reyes cũng như các thành viên của Liên đoàn Bóng rổ Philippines. Trung phong cao 2m13 bày tỏ hi vọng được thi đấu cho Gilas Pilipinas, thậm chí còn sẵn sàng thi đấu tại giải quốc nội nước này.

"JaVale McGee đồng ý thi đấu cho Phillipines vào lúc NBA không diễn ra", Espaldon tiếp tục tiết lộ. "Anh ấy vẫn muốn khoác áo đội tuyển Mỹ, nhưng gần như không có cơ hội nên cởi mở hơn với ý định nhập tịch. Trên thực tế, McGee còn muốn chơi tại giải Talk 'N' Text với tư cách ngoại binh nếu NBA vẫn bị hoãn".

Philippines không bỏ qua cơ hội mang về một ngôi sao NBA cho đội tuyển quốc gia và ngay lập tức quốc hội nước này đã thông qua việc nhập tịch cho JaVale McGee, cùng lúc với một cầu thủ khác là Andray Blatche. Năm 2014, trước thềm giải Vô địch Thế giới, ĐT Philippines muốn triệu tập cả hai cầu thủ này để tham dự giải đấu ở Tây Ban Nha.

Tuy nhiên, luật của Liên đoàn Bóng rổ Thế giới chỉ cho phép mỗi đội tuyển chỉ được sử dụng 1 cầu thủ nhập tịch duy nhất. Cuối cùng, ĐT Philippines chọn Blatche thay vì McGee và cầu thủ sinh năm 1988 vẫn chưa thể thi đấu cho bất cứ đội tuyển quốc gia nào.

Kể từ đó tới nay, JaVale McGee có tới 3 lần vô địch NBA, với 2 chiếc nhẫn cùng Golden State Warriors và chức vô địch gần nhất cùng LA Lakers vào năm 2020. Anh sẽ có cơ hội đạt tới thành công trong màu áo đội tuyển quốc gia khi tham dự Olympic Tokyo khởi tranh tuần này.