Ben Johns: Anna Leigh Waters là tay vợt toàn diện nhất pickleball hiện đại

Khi pickleball ngày càng sản sinh nhiều ngôi sao toàn cầu và thu hút sự chú ý của truyền thông đại chúng, rất ít tay vợt tạo ra sức ảnh hưởng mạnh mẽ như Anna Leigh Waters. Ở tuổi 19, tay vợt số một thế giới không chỉ thống trị nội dung đơn nữ, đôi nữ và đôi nam nữ, mà còn đang thay đổi cách giới chuyên môn nhìn nhận về đẳng cấp của pickleball nữ hiện đại.

Mới đây, đối tác lâu năm của cô ở nội dung đôi nam nữ, Ben Johns, đã dành những lời khen đặc biệt cho Waters khi gọi cô là một trong những tay vợt toàn diện nhất mà pickleball từng sản sinh.

“Không có nhiều điều cô ấy không thể làm tốt,” Johns chia sẻ khi nói về Waters. Theo anh, khả năng gây áp lực liên tục bằng lối chơi tấn công chính là điểm khiến Waters khác biệt so với phần lớn các tay vợt chuyên nghiệp hiện nay.

Johns nhấn mạnh rằng Waters có thể tạo ra những pha tấn công nguy hiểm từ gần như mọi vị trí trên sân, điều khiến đối thủ luôn bị đặt trong trạng thái căng thẳng.

“Cô ấy có thể tấn công từ rất nhiều khu vực khác nhau trên sân, và đó là lý do cô ấy nguy hiểm ở bất kỳ vị trí nào. Khi thi đấu cùng hoặc đối đầu với cô ấy, bạn sẽ cảm nhận rất rõ áp lực mà cô ấy tạo ra. Đó mới là yếu tố quyết định của trận đấu,” Johns nhận định.

Sự áp đảo đó tiếp tục được thể hiện trong trận bán kết đôi nam nữ gần đây, nơi Waters và Johns chạm trán cặp đôi đang xếp hạng số hai gồm Anna Bright và Hayden Patriquin.

Ở một pha bóng quan trọng cuối trận, Bright tung cú đánh sâu sát baseline tưởng chừng đủ để xoay chuyển thế trận. Tuy nhiên, Waters vẫn kịp lùi về và thực hiện cú backhand xoáy cực khó khiến Patriquin đánh lỗi ngay sau đó. Bình luận viên truyền hình đã phải thốt lên: “Ôi trời ơi!” trước pha xử lý đẳng cấp này. Waters và Johns sau đó giành chiến thắng để tiến vào trận chung kết.

Hiện tại, cặp đôi Johns – Waters đã sở hữu 49 danh hiệu cùng nhau và chỉ còn cách cột mốc 50 chức vô địch đúng một giải đấu nữa.

Không chỉ thống trị hệ thống giải Professional Pickleball Association, Waters còn ngày càng trở thành gương mặt biểu tượng của pickleball trong mắt công chúng đại chúng.

Đầu năm nay, cô tham dự sự kiện biểu diễn Pickleball Slam 4 cùng cựu tay vợt quần vợt Eugenie Bouchard. Bộ đôi này đối đầu với hai huyền thoại quần vợt Andre Agassi và James Blake trong trận đấu mang màu sắc “Battle of the Sexes”, cho thấy sức hút ngày càng lớn của pickleball ở khía cạnh giải trí và thương mại.

Cùng với thành tích thi đấu áp đảo, sự xuất hiện dày đặc trên truyền thông và hàng loạt hợp đồng với các thương hiệu toàn cầu, Waters đang dần trở thành gương mặt tiêu biểu nhất của pickleball hiện đại.

Và khi ngay cả Ben Johns — người được xem là tượng đài lớn nhất của pickleball nam — cũng công khai thừa nhận tầm ảnh hưởng của cô, điều đó càng cho thấy tốc độ thay đổi chóng mặt của cục diện pickleball chuyên nghiệp trong những năm gần đây.