Pickleball kết nối Venezuela trong bối cảnh căng thẳng với Mỹ

Giữa bối cảnh quan hệ Mỹ – Venezuela vẫn căng thẳng bởi nhiều năm đối đầu chính trị, trừng phạt và xung đột, một cầu nối văn hóa bất ngờ đang dần hình thành trên các sân thể thao Venezuela: pickleball.

Môn thể thao dùng vợt có nguồn gốc từ Mỹ này đã âm thầm phát triển tại Venezuela kể từ khoảng năm 2021. Với chi phí thấp, cường độ vận động vừa phải và phù hợp với nhiều lứa tuổi, pickleball nhanh chóng thu hút sự quan tâm của các cựu vận động viên, trẻ em lẫn người cao tuổi, trong bối cảnh hệ thống thể thao có tổ chức của quốc gia Nam Mỹ này vẫn chịu nhiều tác động từ tình trạng bất ổn kéo dài.

“Khi chúng tôi bắt đầu, pickleball đã nằm trong top 3 môn thể thao phát triển nhanh nhất tại Mỹ. Còn hiện nay, đó là môn thể thao tăng trưởng nhanh nhất trên toàn thế giới,” Ezequiel Páez – nhà sáng lập kiêm HLV của Picklebox – chia sẻ với El Diario. “Tại Venezuela, pickleball đã phát triển mạnh mẽ. Tôi có thể khẳng định điều đó vì tận mắt chứng kiến cộng đồng người chơi trong một năm qua tăng lên một cách đáng kinh ngạc.”

Từ năm 2024, Páez tổ chức huấn luyện hằng ngày tại Picklebox (El Hatillo, bang Miranda), với các buổi tập quy tụ từ trẻ em cho tới người đã nghỉ hưu. “Điểm tích cực là ngay cả những người chưa từng chơi thể thao cũng có thể tham gia. Họ thử lần đầu và rời sân với suy nghĩ: ‘Đây chính là môn thể thao dành cho mình’. Tôi đang nói tới cả những người ở độ tuổi 70–80 lẫn trẻ em mới 5 tuổi chưa từng chơi môn nào trước đó,” ông nói.

Sức hút từ phong trào cơ sở này cũng được Leonardo Stango, Chủ tịch Hiệp hội Pickleball Venezuela, ghi nhận. Ông là người trực tiếp chứng kiến tốc độ lan tỏa nhanh chóng của pickleball bất chấp những khó khăn kinh tế – xã hội tại quốc gia này.

“Tuần trước tôi có mặt ở Maracay để họp tuyển chọn những VĐV trẻ đầu tiên cho đội tuyển Venezuela. Chúng tôi cũng đã triển khai pickleball tại các trường học và trường đại học,” Stango cho biết, nhấn mạnh tầm quan trọng của phát triển phong trào trẻ. “Ưu điểm là chỉ với những tấm lưới đơn giản, bạn có thể dựng sân trong trường học hoặc ngoài đường phố – thứ mà chúng tôi gọi là ‘pickleball đường phố’. Nhưng với chúng tôi, việc đưa môn thể thao này vào trường học vẫn là nền tảng cốt lõi.”

Stango, người mang pickleball từ Mỹ về Venezuela vào năm 2021, cho biết sự mở rộng diễn ra nhanh chóng ngoài mong đợi. “Chúng tôi bắt đầu chỉ với một sân duy nhất tại Caracas. Từng bước một, đến nay đã có 204 sân pickleball tại 16 bang,” ông nói, đồng thời khẳng định yêu cầu diện tích nhỏ là yếu tố then chốt giúp môn thể thao này lan rộng.

Với Páez, nguồn gốc Mỹ của pickleball mang ý nghĩa cá nhân đặc biệt, đối lập với căng thẳng địa chính trị giữa hai quốc gia. “Một người bạn từ Mỹ đã giới thiệu môn này cho tôi. Thành thật mà nói, ban đầu tôi không mấy ấn tượng vì quả bóng nhựa, cây vợt và sân nhỏ. Tôi nghĩ: ‘Môn này không hợp với mình’. Nhưng rồi tôi thử chơi cùng một người bạn trên sân tự dựng với chiếc lưới tạm, và chính lúc đó tôi nhận ra: đây là môn thể thao dành cho tôi,” ông kể.

Trong thời điểm quan hệ chính thức giữa Washington và Caracas vẫn phủ bóng căng thẳng, sự phát triển của pickleball đang mang đến một minh chứng hiếm hoi cho giao lưu nhân dân. Một “sản phẩm” văn hóa từ Mỹ đang tìm được chỗ đứng trong đời sống thường nhật của Venezuela – tách biệt khỏi những xung đột chính trị vẫn chi phối quan hệ song phương ở cấp độ nhà nước.