Quay trở lại năm 2017, huấn luyện viên tạm quyền tuyển Mỹ khi ấy là Dave Sarachan nhớ lại thời điểm chạm mặt Tyler Adams, chàng thủ quân trẻ của đội bóng xứ cờ hoa tại World Cup 2022.

"Cậu ấy bước vào phòng họp báo, một chàng trai 18 tuổi sải bước đầy tự tin, bắt tay từng người trong phòng. Khi đó, tôi nhìn thấy sự phấn khích của Adams, nhưng trong đó không đi kèm sự sợ hãi hay lo âu." 

Thật khó để Darachan nhận định được Tyler Adams sẽ trở thành cầu thủ thế nào trong tương lai vào thời điểm đó. Thế nhưng, với những gì tiền vệ đang chơi cho Leeds United thể hiện tại World Cup 2022 trong màu áo đội tuyển quốc gia, ông có thể tự tin một phần nhận định của mình đã chính xác.

Tyler Adams chơi trọn vẹn 90 phút trong cả ba trận đấu của tuyển Mỹ tại vòng bảng, di chuyển tổng cộng 37,6km và đóng góp vào lối chơi giúp Mỹ vượt qua bảng B với vị trí thứ hai. 

Lớn lên tại New York, Tyler Adams tiếp cận với bóng đá từ thời thiếu niên giữa cuộc sống bộn bề khó khăn cùng bà Melissa Russo - người đã tạm ngưng việc học Đại học khi sinh ra anh năm 22 tuổi. 

"Cuộc sống của chúng tôi như một chiếc tàu lượn siêu tốc, nghĩa là chẳng biết mọi thứ có đi đúng hướng hay không, nhưng tôi luôn biết rằng mình có mẹ ở bên." - Adams nhớ lại.

Chính suy nghĩ đó đã hình thành nên trách nhiệm của một người đàn ông bên trong Tyler Adams. "Việc lớn lên mà không có cha buộc tôi phải tự tìm kiếm sự trưởng thành, trong vô vàn điều mà tôi phải tự học hỏi." 

Con đường bất định của Adams và mẹ càng khiến cầu thủ trẻ quyết tâm hơn khi gia nhập học viện New York Red Bulls. Năm 12 tuổi, anh trở thành một cái tên xuất hiện thường xuyên trong các video dạy bóng đá online của học viện này.

"Cậu ấy có những phẩm chất vô hình, từ đạo đức, kỉ luật và tâm lý rất vững vàng, điều mà chính chúng tôi cũng phải thừa nhận thật khó để huấn luyện ở một cậu bé mới bước vào trung học." - ông Simon Barrow - Giám đốc phát triển của Red Bulls từng nói. 

Thời điểm phát hiện ra con đường mình lựa chọn, cũng là lúc tình cảm gia đình trong Tyler Adams được thắp sáng thêm một lần nữa. Mẹ anh gặp Darryl Sullivan - người sau này là cha dượng của anh. Ông Sullivan và bà Russo khiến chàng trai trẻ càng quyết tâm hơn với sự hi sinh của họ dành cho anh để phát triển tài năng - điển hình như việc lái xe 240km mỗi ngày để tới những buổi tập của Red Bulls. 

Phẩm chất thủ quân của Tyler Adams được thể hiện rõ hơn khi xuất hiện trong đội tuyển trẻ quốc gia Hoa Kỳ, nơi anh không ngần ngại cạnh tranh - một cách công bằng và sòng phẳng với những bậc đàn anh trong đội. Thậm chí, tiền vệ Weston McKennie - người mà HLV Dave Sarachan mô tả là "khó bảo một cách lố bịch" cũng thừa nhận đã được kiềm chế bởi những gì Adams thể hiện trên sân lẫn trong phòng thay đồ.

Là đội trưởng trẻ tuổi nhất tại World Cup 222, Tyler Adams nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của các đồng đội. Bất kể người lớn tuổi hơn, kĩ thuật hay thể hình tốt hơn, Adams luôn tìm cách tiếp cận qua việc tập luyện chung cùng họ.

"Cậu ấy có thể giao thiệp hòa hảo với tất cả mọi người, từ những hậu vệ kì cựu như Tim Ream hay dàn cầu thủ trẻ trong đội." - Sarachan tiết lộ. 

Trong gần 4 năm thi đấu dưới màu áo ĐTQG do HLV Gregg Berhalter dẫn dắt, Adams luôn là cái tên có tiếng nói trong những cuộc họp quan trọng. Đó cũng là lý do khiến tất cả các thành viên đều thống nhất trao tấm băng đội trưởng cho cầu thủ chỉ mới 23 tuổi này.

"Cậu ấy như một vị tướng, một chiến lược gia ra trận và lãnh đạo mọi người bằng chính màn thể hiện của bản thân mình. Cậu ấy không nói qua nhiều, nhưng khi Adams cất lời, tất cả đều lắng nghe." - HLV Berhalter mô tả về người học trò bằng nội dung trong cuốn sách "The Captain Class" - tác phẩm nói về khả năng lãnh đạo trong thể thao.

Phụ trách tuyến giữa của đội tuyển Mỹ, chỉ với chiều cao 1m75, Adams tạo được niềm tin cho cả hàng thủ phía sau và những người đồng đội trên hàng công với vai trò một tiền vệ đa năng. Thậm chí, những chuyên gia còn mô tả Adams có tầm quan trọng với tuyển Mỹ như vị trí của nhà vô địch World Cup N'Golo Kante với tuyển Pháp. 

Theo dữ liệu của FIFA, Adams có thời gian di chuyển trên sân nhiều hơn bất cứ đồng đội nào tại Qatar cho tới thời điểm hiện tại. Đó là lý do dù không ghi một bàn nào từ đầu mùa, vị trí của Adams luôn được xem như chốt chặn không thể thiếu của người Mỹ. 

Và để tiếp tục hành trình của tuyển Mỹ tiến xa hơn tại World Cup 2022, Tyler Adams cần làm nhiều hơn thế trong trận đấu mở màn vòng 1/8 gặp Hà Lan tối nay. Một cuộc đối đầu mà người ta tin rằng, anh sẽ phải cố gắng hơn nữa để cùng các đồng đội đón đầu thử thách mang tên "Cơn lốc màu da cam."