Ở tuổi 18, Ben Beach chưa từng chạy quá 8km trước khi lần đầu tham dự Boston Marathon năm 1968. Nửa thế kỷ sau, ông đang rất gần với việc thiết lập kỷ lục mới cho giải chạy marathon hàng đầu thế giới này.

Sau gần 50 năm, ở tuổi 67, Ben Beach có cơ hội trở thành người đầu tiên trong lịch sử 50 lần liên tiếp hoàn thành Boston Marathon. Ông hiện là 1 trong 81 người hoàn thành Boston ít nhất 25 năm liên tiếp. Trong số gần 100 người này, chỉ có 9 đã tham gia và hoàn thành trên 40 năm liên tiếp.

Boston Marathon - Giải chạy trong mơ của giới chạy bộ (Phần 1)

Boston Marathon - Giải chạy trong mơ của giới chạy bộ (Phần 2)

. 

Tình yêu của Beach với marathon đến rất ngẫu nhiên. Năm 1967, ông đang học cấp 3 ở trường nội trú Massachusetts và sẽ tới đại học Harvard vào năm sau. Khi được nghe nói về một cuộc đua marathon dưới cái nóng 30 độ hay mưa tuyết trên đài radio, Beach quyết định phải làm điều gì đó.

BOSTON MARATHON

Địa điểm: Boston, Mỹ

Quãng đường: 26,2 dặm hay 42,195km

Năm đầu tiên tổ chức: 1897

Thời gian: Ngày thứ 2 của tuần thứ 3 trong tháng 4 (nên Boston Marathon còn được gọi là Marathon Monday

“Ý tưởng chạy 26 dặm trong thời tiết kỳ quái như vậy khiến tôi sôi sục”, Beach nhớ lại. “Tôi đã tự nhủ với bản thân vào ngày đó… Ta sẽ phải chạy như vậy”.

Chàng trai mảnh khảnh đến từ Bethesda (Maryland) đăng ký tham gia vào năm 1968. Năm đó có 1.014 người tham dự hầu hết là đàn ông. Chỉ có nhóm nhỏ phụ nữ đi thi một năm sau khi Katherine Switzer trở thành người phụ nữ đầu tiên tham gia chạy giải.

Beach cho biết ông quá "ngây thơ" trong khâu chuẩn bị. Ông chỉ ăn một miếng thịt bít tết vào đêm hôm trước và chạy thử 20 dặm (khoảng 32km) hai ngày trước khi cuộc thi bắt đầu.

Dẫu vậy Beach vẫn về đích với thành tích 3 giờ 23 phút. Nhưng ông không thể kiên nhẫn để xếp hàng  chờ tắm dưới chiếc vòi hoa sen duy nhất, nên không được phát khẩu phần ăn là một tô thịt bò hầm. May mắn là Beach vẫn nốc được tới 4 cốc sữa.

“Tôi thật may khi không gục ngã dưới cái nóng”, ông nhớ lại. “Cảm giác ban đầu của tôi là ‘Phải, mình đã làm được’. Sau vài tuần hay tháng tôi quyết định mình phải tiếp tục đi chạy . Đó là môn thể thao tuyệt vời mà tôi không bao giờ tưởng tượng nổi”. 

James Fallows, người bạn của Beach tại Harvard, cùng ông tham dự Boston Marathon  vào năm sau và một lần nữa vào 1970. “Không thể ngờ tội lại trở thành nhân chứng cho sự bắt đầu của một thứ gì đó vĩ đại”, Fallows nói. 

Kể từ đó năm nào Beach cũng trở thành “khách” của Boston Marathon. Cho đến lần tham dự thứ 10 liên tiếp, năm 1977, ông gặp người vợ tương lai Carol ở đường đua.

Bây giờ sau 37 năm chung sống, Beach vẫn luôn nhận được sự cổ vũ và ủng hộ từ Carol. Có lẽ đó động lực lớn nhất giúp ông tiến gần tới việc lập kỷ lục của Boston Marathon.

“Cô ấy luôn luôn hiểu điều này quan trọng với tôi thế nào”, Beach nói. “Cô ấy hiểu tâm tư của những VĐV marathon”. 

Chấn thương là điều không thể tránh khỏi đối với Beach nhất là khi thời thanh niên sôi nổi đã trôi qua. 10 năm trở lại đây, tuổi già cuối cùng cũng bắt đầu đuổi kịp ông.

Năm 2002, Beach về đích với thành tích 3:07:50 (3 giờ 7 phút 50 giây). Một thập kỷ sau, năm 2012, con số này là 5:55:22 – gấp đôi thành tích tốt nhất của ông là 2:27:26 vào năm 1981.

Kể từ năm 2012 trở lại đây, Beach luôn về đích với thành tích hơn 5 tiếng.

Năm 2015, BTC giải Boston Marathon đưa ra qui định với các VĐV tham dự nhiều năm liên tiếp, nếu hoàn thành quá thời gian cut-off (6 giờ) họ sẽ không được tham dự vào năm tiếp theo. Luật này thay đổi vào năm 2016 nhưng lại có hiệu lực vào năm nay. 

"Năm ngoái mọi thứ dễ dàng hơn với tôi và hy vọng năm nay cũng thế", Beach nói. "Nhưng chẳng ai nói trước được. Nhiều thứ có thể xảy ra giữa đoạn Hopkinton và Hancock".

Ở Boston Marathon 2017, mục tiêu trước mắt của Beach không chỉ là về đích trước 6 tiếng. Dù đã tuổi cao sức yếu, ông vẫn đeo đuổi một kỷ lục khác: 58 lần về đích ở Boston Marathon của Johnny Kelley.

"Chừng nào còn khỏe, tôi sẽ trở lại đây vào năm sau bởi vì giải chạy này đã ăn vào máu", Beach nói. "Tôi  không đến đây để thực hiện một nhiệm vụ tự sát, trông có vẻ tôi đang đặt bản thân mình vào nguy hiểm. Tôi đến đây để cảm nhận sự tuyệt diệu của marathon, dù tôi biết mọi điều tốt đẹp rồi cũng sẽ kết thúc”.