Mục tiêu dự vòng Play-off của Oklahoma hay danh hiệu MVP mà Westbrook ngắm tới có thành hiện thực hay không phụ thuộc lớn vào thành tích của họ tại giải bóng rổ NBA trong tháng 01/2017.

Bước vào mùa giải năm nay, Oklahoma City Thunder là một trong những đội nhận được nhiều sự chú ý nhất khi ngôi sao sáng nhất Kevin Durant đã dứt áo ra đi. Dù Russell Westbrook có thêm đất thể hiện tài năng cá nhân và luôn tỏ ra tự tin, thực tế cho thấy đội hình hiện tại của OKC không có những cầu thủ đủ chất lượng để hỗ trợ cho Westbrook.

Bởi vậy, thành tích thắng thua 21-16 đến thời điểm này mùa giải không phải là thành tích quá tệ, nếu như không muốn nói là vượt xa kỳ vọng của OKC. Họ vẫn đang vững chắc trong Top 8 đội mạnh nhất NBA ở miền Tây vốn rất nhiều đội bóng mạnh với lực lượng được đánh giá đồng đều và tốt hơn OKC.

Dĩ nhiên trong đội hình của Oklahoma, Westbrook là cái tên sáng giá nhất. Siêu sao 28 tuổi vẫn đang làm điều khó tin khi duy trì triple-double trung bình mùa này với bình quân 31,4 điểm, 10,3 kiến tạo và 10,4 rebound mỗi trận. Gần như một mình gánh đội hình gồm nhiều cái tên vô danh tìm đường vào vòng Play-off, dễ hiểu vì sao Westbrook được coi là ứng viên số 1 cho danh hiệu MVP.

Để biến điều đó thành sự thực, Westbrook cũng như Thunder cần “sống sót” qua tháng 1 đầy bão táp. Đây có lẽ là 31 ngày khó khăn nhất trong mùa giải của OKC. Bên cạnh việc phải thi đấu xa nhà 11/15 trận, đối thủ của họ toàn những đội khó nhằn bậc nhất tại NBA như Los Angeles Clippers, Golden State Warriors, Utah Jazz, Cleveland Cavaliers, San Antonio Spurs và Houston Rockets.

Thực tế, OKC đã sớm cảm thấy sự khốc liệt trong tháng đầu tiên của năm mới với 3 thất bại liên tiếp trước Milwaukee Bucks, Charlotte Hornets và Rockets. Cả 3 game đấu đều diễn ra kịch tích trong khoảng 5 phút cuối cho đến khi Westbrook và các đồng đội không đủ tỉnh táo để đánh bại đối thủ.

Thunder vẫn đang tìm kiếm cơ hội trước một loạt thử thách khó khăn. Họ đã có một số chuỗi thắng trong mùa này, song tháng 1 rõ ràng là bài test khắc nghiệt nhất. Nếu Thunder có thể vượt qua, nó không chỉ giúp đội bóng thăng tiến mà còn thăng thêm điểm cộng cho Westbrook trong cuộc đua trở thành MVP.

Thế nhưng ngay cả khi đã cho thấy những dấu hiệu tích cực kể từ đầu giải thì vẫn còn nhiều nghi ngờ về khả năng tiến xa của Thunder. Không khó để nhận thấy họ quá phụ thuộc vào Westbrook, từ khía cạnh ghi điểm cho đến kiến thiết lối chơi chung.

Những cú triple-double từ đôi tay của Westbrook vẫn đang là nguồn sống với OKC. Khi Westbrook ghi triple-double, Thunder đạt tỷ lệ chiến thắng 81% (13-3). Còn khi Westbrook không làm được điều này, Thunder thua nhiều hơn thắng (8-13) với tỷ lệ chiến thắng chỉ còn 38%. Đáng chú ý trong số 16 cú triple-double, Westbrook mới có 4 lần thực hiện được thành tích này trước những đội bóng có tỷ lệ thắng trận trên 50%.

Muốn đạt được kết quả tốt trong tháng 1, Thunder cần Westbrook tiếp tục phá vỡ những giới hạn khác. Trong khi Westbrook dường như đã bộc lộ hết mức tối đa khả năng tấn công bảng rổ với những cú triple-double, người ta vẫn nhìn thấy khía cạnh mà anh đã và đang cải thiện trong suốt 2 tháng qua, đó là vai trò của một người thủ lĩnh.

“Toàn đội nhìn đâu cũng có dấu ấn của Russell”, HLV Billy Donovan nhận xét: “Cậu ấy gây dựng sợi dây liên kết với đồng đội. Cậu ấy làm nhiều việc để khuyến khích toàn đội và muốn thấy sự thành công”.

Ông Donovan nói thêm: “Tôi trân trọng những gì Russell đang làm với tư cách đội trưởng. Cậu ấy có trách nhiệm rất lớn và muốn trở thành thủ lĩnh thực sự, không chỉ đơn thuần những gì diễn ra trên sân”.

Phần còn lại của tháng 1 sẽ là bài test thực sự về khả năng chịu đựng và nhẫn nại của Thunder. Sẽ có những khoảnh khắc nóng giận mà Westbrook cần sự trợ giúp của trợ lý Mo Cheek để giảm nhiệt (sau khi vô tình ném bóng vào trọng tài) như ở trận đấu với Hornets vừa qua. Nhưng cũng qua đó, Thunder cũng cho thấy họ là một tập thể đoàn kết.

Westbrook luôn thể hiện sự tự tin không dao động và đang cố gắng lan tỏa điều đó tới đồng đội. Tháng 1 với đầy thách thức song cũng mở ra nhiều cơ hội để Westbrook và Thunder vượt lên chính mình.