Grayson Boucher nổi tiếng qua các tour lưu diễn của tổ chức And1 cùng show truyền hình của ESPN. Anh được đặt biệt danh The Professor - Giáo Sư khi đôi tay ma thuật của anh biến mọi đối thủ trở thành những gã học trò ngơ ngác. Nhiều cầu thủ NBA liên hệ với Professor để được học hỏi các kỹ năng ảo diệu, nhưng chính bản thân người đàn ông 36 tuổi lại không được thể hiện những phẩm chất của mình tại sân chơi khắc nghiệt nhất thế giới.

Chiều cao - rào cản lớn đầu tiên

Chỉ sở hữu chiều cao vỏn vẹn 1m75, Grayson Boucher chỉ cao ngang ngửa với Isaiah Thomas hay Chris Clemons, những cầu thủ thấp nhất NBA hiện tại. Trong khi Thomas được chọn ở lượt pick thứ 60, Clemons thậm chí còn bị undrafted và phải thể hiện bản thân thông qua Summer League. Chừng ấy là đủ để chúng ta hiểu lối vào NBA nhỏ hẹp thế nào với những cầu thủ thấp bé nhẹ cân.

Professor có thể đi bóng qua bất cứ ai, nhưng vấn đề lớn hiện hữu khi anh phải kèm cặp những đối thủ to lớn và mạnh mẽ hơn mình rất nhiều. Ai cũng biết rằng những cầu thủ dưới 1m9 đều phải cực kỳ năng động trong phòng ngự nếu muốn tồn tại ở môi trường bóng rổ chuyên nghiệp Mỹ. Tuy nhiên, điều đó có thể ảnh hưởng đến thể lực và khả năng tấn công của Boucher.

Lối chơi quá ... đường phố

Yếu tố thể chất có lẽ khiến Grayson Boucher không bao giờ có cơ hội lên chơi tại NBA, nhưng chính lối chơi đã mang lại thương hiệu The Professor cũng góp phần không nhỏ vào đánh giá tiêu cực của những trinh sát viên. Chính Boucher cũng xác nhận điều này trong một video trên Youtube hồi tháng Tư:

"Khoảng 15-20 năm về trước (đầu những năm 2000), khi tôi cố gắng tìm đường tới NBA, tôi đã chơi vài giải đấu nhỏ như IBL hay CBA, tiền thân của G-League. Dù tôi có chơi hay đến đâu thì lối chơi của tôi cũng không đáp ứng được yêu cầu của NBA".

"Những cặp mặt của Giải Bóng rổ Nhà nghề Mỹ nhìn xuống và không coi bóng rổ đường phố là bóng rổ thực thụ. Bây giờ mọi chuyện đã khác, streetball có ảnh hưởng không hề nhỏ tới bóng rổ chuyên nghiệp. Các hậu vệ dẫn bóng thi đấu với nguồn cảm hứng streetball".

"Nhiều cầu thủ NBA đến và nhờ vả tôi rèn luyện cho họ. Không ít người ngưỡng mộ và nhờ tôi chỉ dẫn các động tác. Vào khoảng 15-20 năm trước, những chuyện như thế này chắc chắn không thể xảy ra, và nhiều người không biết tới điều đó".

Một trong những lý do khiến những tài năng streetball bị xem thường là vì luật lệ bóng rổ đường phố rất lỏng lẻo, đặc biệt là những luật như hai lần dẫn bóng hay chạy bước. Động tác của Professor có thể có thể khiến các CĐV bật dậy, nhưng sẽ hiếm khi qua mắt các trọng tài.

Bỏ qua cánh cửa NCAA

Có lẽ những lý do nêu trên mà Grayson Boucher không nhận được bất cứ học bổng thể thao nào từ các trường Đại học. Anh nhập học tại Cao đẳng Cộng đồng Chemeketa, ngôi trường gần như không có chút danh tiếng nào về môn thể thao này. Thậm chí Boucher còn hiếm được ra sân thi đấu tại đó.

Hành trình tới với ngôi vị huyền thoại streetball của Professor cũng diễn ra một cách thật tình cờ, khi anh tham dự một sự kiện của And1 và được phát hiện tài năng. And1 đưa ra bản hợp đồng, để mời anh tham dự những tour lưu diễn. Nếu đặt bút ký, Boucher không được phép thi đấu của NCAA, nơi không cho phép các sinh viên nhận tiền để chơi bóng rổ.

"Muốn chơi bóng tại NBA, bạn phải được chơi tại Division 1 của NCAA hoặc thi đấu chuyên nghiệp tại nước ngoài. Tôi bắt đầu sự nghiệp năm 18 tuổi với And1 và vì thế cũng từ bỏ luôn việc được chơi bóng tại các giải đấu sinh viên, vì lúc này tôi chơi bóng để lấy tiền, tức là chuyên nghiệp".

"Họ có một chương trình truyền hình trên ESPN có lượng người xem lớn không kém gì so với Giải Bóng rổ Nhà nghề Mỹ nên tôi không gặp nhiều khó khăn để đưa ra quyết định của mình. Nhưng cũng vì thế mà tôi không được chơi bóng ở giải đấu cấp Đại học".

NBA không phải là tất cả

Với bất cứ baller nào, việc được chơi bóng tại NBA luôn là một giấc mơ, là mục tiêu ai cũng muốn chinh phục. Nhưng riêng Professor lại có suy nghĩ khác. Anh cho rằng những gì đang có trong tay là quá đủ cho một sự nghiệp.

"Nhiều người sẽ cảm thấy ngạc nhiên, nhưng chưa chắc tôi đã đồng ý thi đấu tại NBA vào lúc này. Tôi thích những gì mình đang làm, vì tôi làm những điều này không phải vì tiền. Mọi người cứ cho rằng tôi đã bỏ qua những tấm séc lớn, nhưng thực lòng tôi chỉ muốn truyền cảm hứng và tạo ảnh hưởng đối với nhiều người".

"Tôi luôn muốn thỏa mãn niềm đam mê của mình. Niềm đam mê hiện tại của tôi là tạo ra video cho mọi người xem, chứ không phải kiếm tiền và làm giàu. Những cầu thủ NBA để lại di sản dài lâu chỉ có những ngôi sao, những cầu thủ All-star. Sau khi giải nghệ, nếu không đạt được trình độ ấy, bạn sẽ nhanh chóng bị lãng quên".

"Tôi sẽ không ký vào những bản hợp đồng với NBA vào thời điểm này, trừ khi họ đảm bảo cho tôi thi đấu đủ số phút nhất định và để tôi tự do chơi theo cách của mình. Nhưng điều đó khó xảy ra lắm. Nhiều người sẽ ngạc nhiên, nhưng đó là quan điểm của tôi".