Khoảng cách 343 triệu bảng tại Champions League cho thấy MU tụt hậu so với Man City như thế nào

Đêm thứ Năm, Manchester United trở lại Champions League sau 3 mùa giải vắng bóng. Trận đấu với Sabah của Azerbaijan vì thế mang ý nghĩa lớn hơn một lần xuất hiện tại đấu trường danh giá nhất châu Âu. Với MU, Champions League phải trở thành điểm khởi đầu cho một chu kỳ ổn định mới, thay vì thêm một lần trở lại rồi lại nhanh chóng biến mất khỏi cuộc chơi.

Đây mới là lần thứ tám trong 13 mùa giải kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu mà MU góp mặt tại Champions League. Trong cùng khoảng thời gian, Manchester City đã có mùa thứ 16 liên tiếp hiện diện ở giải đấu này. Nếu MU chỉ có 55 trận Champions League kể từ năm 2013, con số của Man City đã lên tới 134 trận.

Khoảng cách về số lần thi đấu phản ánh một khác biệt sâu sắc hơn: Man City đã biến Champions League thành một phần thường trực trong hoạt động của CLB, còn MU vẫn loay hoay tìm lại sự ổn định từng có dưới thời Ferguson.

343 triệu bảng phản ánh một khoảng cách lớn hơn tiền thưởng

Trong 10 năm từ 2016 đến 2025, Man City thu về nhiều hơn MU 343 triệu bảng từ bản quyền truyền hình và tiền thưởng bóng đá châu Âu. Con số này tương đương giá trị của khoảng 3 thương vụ kiểu Elliot Anderson, nhưng ý nghĩa thực sự của nó nằm ở nguồn thu đều đặn mà Champions League mang lại qua từng mùa giải.

Khoảng cách ấy càng đáng chú ý nếu đặt cạnh tình hình tài chính của MU. Khoản chênh lệch trung bình hằng năm giữa hai CLB gần tương đương số tiền lãi mà MU phải trả mỗi năm cho khoản nợ tồn tại từ thương vụ nhà Glazer mua CLB năm 2005.

Điều đó cho thấy việc thường xuyên góp mặt tại Champions League không đơn thuần giúp một đội bóng kiếm thêm tiền. Nó tạo ra khả năng tái đầu tư vào đội hình, cơ sở vật chất và những hoạt động thương mại khác. Một CLB liên tục thi đấu ở Champions League có thêm nguồn lực để sửa chữa sai lầm trên thị trường chuyển nhượng, duy trì chất lượng đội hình và tiếp tục cạnh tranh ở mùa giải kế tiếp.

MU đã thiếu vòng lặp tích cực ấy trong nhiều năm. Đội bóng không giành được suất dự Champions League, nguồn thu châu Âu suy giảm, khả năng đầu tư bị ảnh hưởng và thành tích sa sút lại khiến việc giành vé trở nên khó khăn hơn. Mỗi lần phải xuống Europa League hoặc thậm chí vắng bóng khỏi đấu trường châu Âu, Quỷ đỏ lại đánh mất thêm một phần lợi thế so với những đối thủ duy trì được vị trí trong nhóm đầu.

Đó cũng là lý do sự ổn định tại Champions League có giá trị lớn hơn một khoản tiền thưởng đơn lẻ. Việc một CLB liên tục góp mặt ở giải đấu này thường phản ánh rằng họ đang vận hành đúng hướng. Đội bóng có khả năng xây dựng đội hình đủ tốt, hạn chế những quyết định chuyển nhượng sai lầm và duy trì chất lượng qua nhiều mùa giải.

Man City là ví dụ rõ ràng nhất. 134 trận Champions League kể từ năm 2013 không chỉ là một thống kê về số lần tham dự. Đó là bằng chứng cho một chu kỳ cạnh tranh được duy trì liên tục. MU, với chỉ 55 trận, đã bỏ lỡ quá nhiều cơ hội để tích lũy kinh nghiệm, doanh thu và vị thế trong cùng khoảng thời gian.

Khoảng cách còn thể hiện ở vòng đấu loại trực tiếp. Kể từ khi Ferguson rời Old Trafford, MU thậm chí chơi ít hơn Tottenham 3 trận ở các vòng knock-out Champions League. Với một CLB từng xem việc cạnh tranh chức vô địch châu Âu là mục tiêu hiển nhiên, đó là sự tụt hậu đáng kể.

Michael Carrick hiểu rõ vấn đề này. HLV MU nhấn mạnh rằng suất dự Champions League không thể được xem là điều đương nhiên, bởi việc giành quyền góp mặt và duy trì vị trí ấy đòi hỏi sự ổn định trong thời gian dài. CLB cần biến Champions League thành tiêu chuẩn thường xuyên, thay vì coi mỗi lần trở lại là một thành công riêng lẻ.

Man City gần như gấp đôi doanh thu từ bóng đá châu Âu so với MU

Champions League trở thành bài toán sống còn với sân Old Trafford mới

Vấn đề càng cấp thiết khi MU đang theo đuổi tham vọng xây dựng sân vận động mới trị giá khoảng 2 tỷ bảng. CLB đã có một bước tiến đáng kể khi mua 25 mẫu đất cách Old Trafford hiện tại khoảng 350 m về phía tây bắc, mở đường cho dự án sân vận động và khu vực xung quanh.

Nhưng từ bản thiết kế đến một sân vận động thực sự là khoảng cách rất lớn. Trong trường hợp MU muốn biến tham vọng đó thành hiện thực, bài toán tài chính sẽ không thể tách rời khỏi thành tích trên sân cỏ.

Sir Jim Ratcliffe đã thực hiện hàng loạt biện pháp cắt giảm chi phí kể từ khi INEOS nắm cổ phần thiểu số tại CLB vào năm 2024. Hơn 400 việc làm đã bị cắt giảm trong nỗ lực hạn chế thua lỗ và đưa tình hình tài chính về trạng thái cân bằng hơn. Tuy nhiên, áp lực vẫn rất lớn.

Tháng 6, MU thông báo vay thêm 125 triệu USD, tương đương khoảng 92 triệu bảng, trong quá trình tái cấp vốn khoản nợ 425 triệu USD đến hạn vào năm sau. Khoản trái phiếu mới trị giá 550 triệu USD có lãi suất 5,36%, khiến chi phí lãi vay hằng năm có thể tăng thêm khoảng 10 triệu bảng.

Trước khi chi 155 triệu bảng cho kỳ chuyển nhượng hè, MU cũng đã sử dụng 150 triệu bảng từ hạn mức tín dụng quay vòng và có khoản nợ chuyển nhượng ròng khoảng 360 triệu bảng, trong đó hơn 200 triệu bảng phải thanh toán trong vòng 12 tháng.

Những con số đó giải thích tại sao doanh thu Champions League có ý nghĩa đặc biệt với MU. Các hợp đồng thương mại mới, chẳng hạn thỏa thuận áo tập với Betway trị giá khoảng 20 triệu bảng mỗi năm hay hợp đồng với SumUp, vẫn rất quan trọng. Nhưng giá trị thương mại của CLB sẽ bị ảnh hưởng nếu đội bóng liên tục bỏ lỡ Champions League và phải chịu những khoản phạt từ đối tác như Adidas.

Một đội bóng muốn xây sân vận động 2 tỷ bảng đồng thời phải đầu tư vào đội hình, trả nợ và duy trì hoạt động ở cấp độ cao nhất châu Âu không thể xem doanh thu Champions League là khoản tiền cộng thêm. Nó gần như là một phần của kế hoạch tài chính dài hạn.

Điều đó không có nghĩa Champions League có thể giải quyết tất cả vấn đề của MU. Nếu đội bóng tiếp tục mua sắm thiếu hiệu quả, thay đổi định hướng liên tục hoặc không xây dựng được một đội hình đủ sức cạnh tranh, nguồn thu từ Champions League cũng chỉ giúp trì hoãn vấn đề. Nhưng việc vắng mặt thường xuyên chắc chắn khiến bài toán khó hơn.

Khoảng cách 343 triệu bảng với Man City vì thế mang ý nghĩa biểu tượng. Man City không chỉ kiếm nhiều tiền hơn từ bóng đá châu Âu; họ còn sử dụng sự hiện diện liên tục ở Champions League như một nền tảng để duy trì vị thế cạnh tranh. MU thì phải tìm cách phá vòng luẩn quẩn của những mùa giải thất thường, chi phí cao và nguồn thu châu Âu thiếu ổn định.

Nếu muốn cạnh tranh trở lại với Man City tại Premier League, đồng thời biến dự án sân vận động mới thành hiện thực, MU cần Champions League xuất hiện trong kế hoạch của CLB mỗi mùa. Trở lại sau 3 năm là bước đầu tiên, nhưng điều quan trọng hơn là biến lần trở lại này thành một tiêu chuẩn mới tại Old Trafford.