Tượng đài 2 thập kỷ của Puerto Rico tại giải bóng chuyền nữ vô địch thế giới
Trong suốt 2 thập kỷ đã qua, Puerto Rico vẫn chưa một lần bỏ lỡ một kỳ FIVB World Championship nào. Đằng sau chiến tích đáng tự hào này có đóng góp rất lớn của tượng đài bóng chuyền Puerto Rico: Karina Ocasio Clemente. Kể từ giải bóng chuyền nữ vô địch thế giới 2002 cho đến hiện tại, chủ công 37 tuổi là người duy nhất còn góp mặt trong cả 6 lần giải đấu được tổ chức.
Karina Ocasio bắt đầu thi đấu bóng chuyền chuyên nghiệp vào năm 2000. Được truyền cảm hứng từ người chị gái Sheila Ocasio, một thành viên của đội tuyển quốc gia Puerto Rico thời bấy giờ, Karina đã đạt được những thành công nhất định ngay trong những chặng đường đầu tiên của sự nghiệp. Sau 2 mùa giải thi đấu ấn tượng tại giải vô địch quốc gia, Karina đã được triệu tập vào đội tuyển Puerto Rico tham dự giải bóng chuyền nữ vô địch thế giới 2002.
Đó cũng là thời điểm đánh dấu bước tiến lớn nhất trong sự nghiệp của Karina Ocasio. Cô đã liên tục thay đổi vị trí, từ phụ công sang đối chuyền, rồi chuyển hẳn sang thi đấu ở vị trí chủ công. Cô đã trở thành một phần quan trọng trong thời kỳ hoàng kim của bóng chuyền Puerto Rico và thi đấu cho nhiều CLB lớn tại Ý, Hàn Quốc, Thổ Nhĩ Kỳ và Trung Quốc.
Cho đến năm 2021, Karina đã tranh tài tại 5 kỳ FIVB World Championship, đồng thời tạo nên cột mốc lịch sử cho Puerto Rico khi đưa đội bóng vùng biển Caribbean lần đầu tiên đến với một kỳ Olympic tại Rio 2016. Tuy nhiên, sau thất bại ở vòng loại Olympic Tokyo 2021, Karina đã quyết định kết thúc sự nghiệp thi đấu quốc tế.
1 năm sau khi từ giã đội tuyển, Karina đã được HLV José Mieles thuyết phục quay trở lại sau khi cùng Criollas de Caguas giành hạng á quân tại giải vô địch quốc gia Puerto Rico. Và cô đã không từ chối lời mời này:
"Tôi đã khoác chiếc áo đội tuyển với tất cả niềm tự hào của bản thân. Nếu như đội tuyển cần tôi, tôi sẵn sàng đón nhận vinh dự này."
Ở tuổi 37, Karina vẫn cho thấy đẳng cấp của một ngôi sao. Tại giải NORCECA Pan-American Cup Final Six, cô đã trở thành cây ghi điểm xuất sắc thứ hai, giúp Puerto Rico về đích ở vị trí thứ 3 chung cuộc. Với phong độ xuất sắc bất chấp tuổi tác, Karina đã trở thành VĐV bóng chuyền hiếm hoi tham dự 6 kỳ World Championship.
"Từ thời niên thiếu, bóng chuyền đã là cả cuộc đời tôi." Karina bồi hồi chia sẻ: "Chị gái tôi, chồng tôi đều là những VĐV bóng chuyền và giờ đây, con gái tôi cũng bắt đầu chơi bóng chuyền. Tôi đã phải hi sinh rất nhiều cho sự nghiệp bóng chuyền của mình: Khổ luyện cả trong và ngoài sân đấu, những chế độ dinh dưỡng đặc biệt và không ngừng cải thiện bản thân... Đó chính là chìa khóa để tôi có thể tiếp tục thi đấu ở cấp độ cao nhất."
Giờ đây, Karina đã sẵn sàng cho những thử thách tại giải bóng chuyền nữ vô địch thế giới 2022. Ở giải đấu lần này, Puerto Rico rơi vào một bảng đấu hết sức khó khăn với đương kim vô địch VNL - Tuyển Ý. Bên cạnh đó, Bỉ, Hà Lan, Cameroon, Kenya cũng là những đối thủ không thể xem thường.
