West Ham: Kẻ đi săn đại gia
Trước mùa giải này, West Ham chưa bao giờ đánh bại được cả Arsenal (2-0) và Liverpool (3-0) trong cùng một mùa giải suốt 119 năm lịch sử. Thế nhưng, họ đã đạt được kỳ công đó trong 4 tuần đầu tiên của cuộc đua. Arsenal và Liverpool là những CLB mà West Ham khó đánh bại nhất, vì thế từng có mối nghi ngờ rằng may mắn đã ủng hộ đội bóng Đông London. Mặc dù vậy, thầy trò Slaven Bilic chứng minh chẳng có may mắn nào cả khi họ tiếp tục đánh bại đội đầu bảng vào thời điểm ấy Man City trên sân Etihad (2-1).
Trong 3 tháng tiếp theo, West Ham đã xác nhận mình là một sát thủ đáng sợ cho những gã khổng lồ của giải Ngoại hạng bằng việc gây ra những cú sốc cho Chelsea (2-1), cầm chân Man Utd trên sân khách (0-0), Liverpool (2-0). Lần đầu tiên trong 52 năm qua họ đánh bại được The Kop cả hai trận đấu trong một mùa giải. Đây cũng là lần đầu tiên West Ham ghi 5 bàn vào lưới đội bóng áo đỏ trong một mùa kể từ chiến dịch 1930/31.
Giành 16 điểm trong 6 trận đấu với nhóm Big Five là điều gì đó bất thường đối với một đội bóng tầm trung như West Ham. Càng nghịch lý hơn nếu biết rằng cũng đội hình ấy chỉ kiếm được 5 điểm trước Aston Villa, Swansea, Bournemouth, Norwich, West Brom, Sunderland vốn hầu hết đều nằm ở nhóm cuối bảng.
Để lý giải một phần cho thành công nói trên, có thể dựa vào giả thuyết rằng West Ham đã chuẩn bị cho mùa giải từ rất sớm, ngay từ cuối tháng 6 - thời điểm khởi động cho vòng loại Europa League. Việc tạo được nền tảng thể lực ổn định và bắt nhịp nhanh hơn các đối thủ đã giúp họ khởi đầu tốt, đánh bại Arsenal, Liverpool và Man City trong 1 tháng đầu tiên.
Về khía cạnh lực lượng, West Ham đã trải qua một kỳ chuyển nhượng thành công. HLV Bilic đem về 14 cầu thủ mới để thay thế cho 17 người ra đi. Dimitri Payet gây ấn tượng nhất trong số các tân binh. Angelo Ogbonna, Pedro Obiang và Manuel Lanzini cũng chứng minh cho chiến dịch mua sắm khôn ngoan. Chiến lược gia người Croatia còn thể hiện niềm tin vào các cầu thủ trẻ như Reece Oxford (16 tuổi) và Josh Cullen (19) mà ông đã không phải thất vọng.
Tất nhiên, để gieo rắc nỗi đau khổ cho các ông lớn, West Ham cần phải có chất quái của Bilic trên băng ghế chỉ đạo. Điểm mấu chốt ở đây thuộc về phương pháp tiếp cận trận đấu. Có 3 điều mà ông mong đợi nhất trong một trận đấu là tổ chức phòng thủ, thiết lập đội hình thấp và chuyển nhanh sang thế phản công. Thông thường trước các đối thủ lớn, West Ham thường phòng thủ sâu và kết liễu đối thủ bằng khả năng phản công nhanh.
Có lẽ, West Ham chỉ cần cải thiện thêm sự ổn định khi gặp các đối thủ khác là đủ khả năng giành vé dự Cúp châu Âu vào cuối mùa.
