Cuộc hành trình đến Anh và chuyện “thuần dưỡng” vua Eric Cantona
25 năm kể từ ngày Eric Cantona ra mắt bóng đá Anh, những câu chuyện kỳ lạ về huyền thoại người Pháp được nhắc lại như một sự tôn vinh đối với tài năng này.
Không có nhiều tên tuổi trong làng bóng đá tạo ra sự kỳ bí như Eric Cantona. Đúng như biệt danh Le Roi (nhà vua) mà người hâm mộ Man Utd đặt cho, Cantona đã thay đổi vận mệnh của CLB, tạo cảm hứng cho một sự thăng hoa dưới thời Alex Ferguson trong kỷ nguyên hiện đại.
25 năm trước đây, Cantona lần đầu tiên xuất hiện trong một trận đấu của bóng đá Anh, không phải trong màu áo đỏ nhưng là màu trắng của Leeds United.
Vào tháng 12/1991, Cantona ở trong một tình trạng tồi tệ. Tuyển thủ Pháp bị triệu tập để điều trần vụ ném bóng vào trọng tài khi chơi cho Nimes. Phản ứng của Cantona sau khi nhận án phạt 1 tháng đúng “chất” của một kẻ bất cần đời, ông gọi thành viên duy nhất của ban kỷ luật là thằng ngốc, để rồi bị tăng án phạt.
Sự nghiệp của Cantona ở Pháp coi như khép lại, nhưng ông hầu như không thể dự đoán được cuộc hành trình tiếp theo của mình trong năm tới.
Mối lương duyên của Cantona với bóng đá Anh thật thú vị lại bắt đầu bằng một lời từ chối. HLV của Liverpool, Graeme Souness đã thực hiện một cuộc tiếp cận sau trận đấu với Auxerre bằng một đề nghị để đưa về tiền đạo tài năng này.
“Chúng tôi đã gặp Auxerre trên sân nhà và Michel Platini đến gặp tôi. Ông nói rằng mình có một cầu thủ - một cậu bé có vấn đề nhưng thích hợp. Cậu ta là Cantona. Tôi nói điều cuối cùng là tôi cần một cầu thủ có vấn đề khác. Tôi nói không và cảm ơn”.
Sau khi bị từ chối cơ hội chơi tại Anfield, Cantona rất cần một cuộc di chuyển. Sheffield Wednesday nằm trong số các ứng cử viên tranh chức vô địch mùa giải 1991/92 và họ đã quan tâm đến cầu thủ người Pháp.
HLV của Sheffield Wednesday khi ấy Trevor Francis đã được Platini và người đại diện cũ của Francis, Dennis Roach tiếp cận. Trong một cuộc phỏng vấn năm 2012, Francis giải thích rằng ông đã đồng ý nhận Cantona như một đặc ân đối với Roach và Platini, người mà ông đã biết trong thời gian thi đấu ở Italia.
Tuy nhiên, Sheffield chỉ vừa mới trở lại hạng đấu cao nhất, với hầu hết các cầu thủ vẫn còn nhận mức lương ở giải hạng hai và CLB không thể đủ khả năng trả lương cao cho Cantona. Rốt cuộc, Cantona chỉ trải qua hai ngày với Sheffield, tập luyện và chơi ở một giải đấu trong nhà tại Sheffield Arena.
“Anh ấy từ chối yêu cầu của tôi để đến Leeds, đó là một cuộc di chuyển tuyệt vời cho anh ấy và tôi muốn anh ấy nhận những điều tốt nhất”, Francis nhớ lại.
Video: Màn ra mắt của Cantona tại Premier League
Leeds vào thời điểm đó được HLV Howard Wilkinson dẫn dắt, vốn nổi danh là một chiến lược gia nghiêm khắc. Với sự kết hợp giữa kỷ luật của Wilkinson và những lời nói có trọng lượng của đội trưởng Gordon Strachan, Vinnie Jones chỉ nhận 3 thẻ vàng trong mùa giải 1989/90 mà Leeds giành chức vô địch hạng Hai. Cần biết rằng, Jones chính là một trong những bản hợp đồng lớn đầu tiên của Wilkinson tại Leeds và nổi tiếng về phong cách chơi cứng rắn của mình.
Có lẽ đây là bước đi đúng đắn cho Cantona. Vào thời điểm đó, Wilkinson nói: “Cho đến bây giờ, tôi đã không có vấn đề gì trong sự nghiệp bóng đá của mình với bất kỳ cầu thủ nào từng làm việc cùng”.
Wilkinson không quan tâm đến những gì Cantona thể hiện trên sân, miễn là anh ta cư xử đúng với chính mình. Thật khó tin là một con người như Cantona lại biết đọc thơ, đọc triết học, vẽ và thích câu cá. Đâu đó trong tâm hồn của tiền đạo này vẫn có chỗ cho những điều lãng mạn, thay vì chỉ là một chàng trai ngỗ ngược.
Một phóng viên địa phương thậm chí đã bắt bẻ Wilkinson về việc Cantona chỉ nói được một chút tiếng Anh. Đáp lại, ông trả lời bằng tiếng Pháp chậm nhưng thông thạo, bông đùa rằng mình có thể hiểu Cantona hơn so với hai ngôi sao người Scotland Strachan và Gary McAllister.
Có thể tin Cantona sẽ không bao giờ trở thành một cầu thủ tài danh mà không có ảnh hưởng của Wilkinson. “Vua Eric” có lẽ cũng tránh được việc tung ra cú kung-fu trong thời gian khoác áo Man Utd nếu có Wilkinson ở bên cạnh. Đấy là vì chiến lược gia này được coi như một thầy giáo hơn là một nhà quản lý bóng đá, điều giúp ông chế ngự được “con thú” Cantona.
Wilkinson đã giúp Cantona tự tin do dù phải mất một khoảng thời gian mới có được hướng đi đúng. Cantona nhớ lại: “Chúng tôi biết rất rõ rằng một cuộc phiêu lưu sẽ sớm đưa chúng tôi lại với nhau. Sẽ không có vấn đề về thời gian thử nghiệm, việc kiểm tra của tôi sẽ diễn ra trên sân.
“Howard Wilkinson đã rất rõ ràng với tôi từ buổi tập đầu tiên. Ông tin chắc rằng tôi có thể nhanh chóng áp đặt bản thân mình vào Leeds United, nhưng ông cũng cho tôi hiểu rằng ông không muốn đẩy tôi quá nhanh.
“Một sự thật là các CLB Anh đã có sự ngờ vực nhất định đối với cầu thủ nước ngoài. Bóng đá của họ được thực hiện dựa vào các cuộc quyết đấu trên không, tích cực chạy và những cú tắc bóng mà đòi hỏi tình trạng thể chất của cầu thủ gần như hoàn hảo”.
Cantona là một trong những vị khách nước ngoài quan trọng đầu tiên ở Anh và chuẩn bị cho màn ra mắt tại Premier League vào mùa Hè năm sau. Leeds thua Oldham 0-2 trên sân Boundary Park khi “Vua Eric” có ảnh hưởng rất ít trong vai trò cầu thủ vào thay người, nhưng anh đã đem lại cảm giác của niềm hy vọng trước mắt.
Video: Bàn thắng ngoạn mục của Cantona trước Chelsea
