Ở vòng 25 V.League 2019, HAGL có chiến thắng 2-1 trước TP. HCM và trụ hạng thành công. Tuy vậy, đó là thành tích đáng thất vọng với một đội bóng sở hữu nhiều tuyển thủ QG. Sau trận đấu, tiền vệ Minh Vương đã chia sẻ trên trang facebook cá nhân 2 bức ảnh cùng dòng trạng thái đầy xót xa: "Dành cả thanh xuân để trụ hạng...".

Đó là nỗi đau với đội bóng phố Núi khi họ quanh quẩn cuộc đua trụ hạng kể từ khi lứa Công Phượng thi đấu ở V.League 2015. Tất cả đều rất tài năng. Nếu những mùa giải đầu, khi Công Phượng cùng Tuấn Anh, Xuân Trường,... chưa có độ chín nhất định, chuyện đua trụ hạng là đương nhiên.

Thế nhưng, sau khi chứng kiến lứa “gà cưng” liên tục đua trụ hạng, bầu Đức có tuyên bố chắc nịch vào năm 2017 rằng, vô địch V.League dễ thôi. Cụ thể ngày 27/10/2017, bên lề sự kiện mời HLV Park Hang Seo lên thăm Hàm Rồng, bầu Đức tuyên bố với giới truyền thông: “Mục tiêu của HAGL là vô địch V.League 2019. Mục tiêu này dễ thực hiện thôi”. 

Ông bầu của đội chủ sân Pleiku đưa ra lập luận: “Vô địch V.League có gì mà khó. Chỉ cần đội bóng đầu tư vài cầu thủ ngoại binh chất lượng, thêm ngoại binh nhập tịch, nội binh chất một chút là vô địch thôi. Bởi một tay ngoại binh chạy bằng mấy nội binh mà. Tôi không phải nói không căn cứ mà thực tế HLV của HAGL từng làm như vậy và vô địch rồi đấy”.

Gần 5 năm sau tuyên bố đó đưa ra, HAGL vẫn sống trong tình cảnh thấp thỏm đua trụ hạng V.League. Một sự thật phũ phàng, nhất là khi, họ sở hữu hàng loạt ngôi sao ở tuyển Việt Nam như Công Phượng, Xuân Trường, Tuấn Anh, Vũ Văn Thanh, Hồng Duy,... hay những cựu tuyển thủ QG như Huỳnh Tuấn Linh, Hữu Tuấn, Văn Việt...

Một đội hình kết hợp giữa độ chín sự nghiệp cùng những cựu binh dày dặn kinh nghiệm, bổ sung các ngoại binh chất lượng. Song, sau thất bại 1-2 trước SLNA ở vòng 19 V.League 2022, HAGL không còn “kê cao gối ngủ” cho một vị trí ở V.League 2023.

Họ có 22 điểm, tạm xếp thứ 7 nhưng chỉ còn hơn vị trí cuối bảng của Sài Gòn đúng 6 điểm. Nếu tiếp tục sẩy chân, chưa biết số phận của đội bóng phố Núi sẽ ra sao ở các vòng đấu cuối. Thực tế, họ từng trụ hạng thành công khi mùa giải 2020 kết thúc giai đoạn 1 và từng có cơ hội lớn vô địch V.League 2021 nếu giải đấu không bị hủy vì dịch COVID-19.

Tuy nhiên, sau những mùa giải đó, HAGL trở về thực tại. Đó là rơi vào vòng xoáy đua trụ hạng ở mùa này. Sau trận thua trước SLNA, HLV Kiatisuk nói rằng: "Đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp HLV, tôi có liền 7 trận không biết thắng với CLB. Chuỗi trận kém vui ấy khiến khán giả đến sân ít hơn. Nhiệm vụ của chúng tôi là phải nhanh chóng lấy lại niềm tin, kéo khán giả đến sân đông hơn trong những trận còn lại trên sân Pleiku và các sân khác”.

Cũng chính những khán giả đội bóng phố Núi bày tỏ sự chua chát, thất vọng sau những trận thua bất ngờ vừa qua, nhất là thất bại 1-2 trước đối thủ xếp cuối bảng TP. HCM ở vòng 18. Đó là nỗi đau với một đội bóng được yêu quý bậc nhất ở Việt Nam.

Bầu Đức từng rất tự tin tuyên bố về khả năng vô địch V.League nhưng bấy nhiêu năm trôi qua, đội bóng phố Núi vẫn quay lại chốn xưa. Họ lại tự đẩy mình vào cuộc đua trụ hạng. Và thật xót xa cho đội bóng vốn sở hữu nhiều tuyển thủ QG nhưng chưa một lần nằm trong Top 3 ở giải quốc nội.