Năm 2017, bóng đá Việt Nam viết lên trang sử mới khi có một đội bóng tham dự sân chơi World Cup. Đó là lứa Quang Hải, Hà Đức Chinh, Đoàn Văn Hậu, Bùi Tiến Dũng,… góp mặt ở U20 World Cup tại Hàn Quốc.

Thầy trò HLV Hoàng Anh Tuấn dừng chân ở vòng bảng nhưng đó là giải đấu để lại dấu ấn cho bóng đá nước nhà. Ngay sau giải đấu đó, HLV Hoàng Anh Tuấn cùng một lứa cầu thủ khác góp mặt ở sân chơi U18 Đông Nam Á được tổ chức ở Myanmar. Đây được xem là lứa kế cận mới với những cầu thủ còn khá trẻ.

Trong thành phần đội tham dự giải đấu này có cái tên khá trẻ là Y Eli Niê. Chàng trai dân tộc Ê đê dù mới 16 tuổi nhưng anh chiếm trọn niềm tin của BHL. Tuy nhiên, ở giải đấu lớn đầu tiên, Y Eli Niê có cú ngã khá đau. Ở trận cuối gặp chủ nhà U18 Myanmar, chỉ cần một kết quả hòa, U18 Việt Nam sẽ vào bán kết.

Ấy vậy, những phút cuối của trận đấu, từ pha đá phạt góc, Y Eli Niê lóng ngóng để bóng trôi khỏi tay rồi một cầu thủ đối phương ập vào đệm bóng bay vào lưới. U18 Việt Nam bị loại, kế hoạch của đội bóng phá sản khi phải về nước sớm.

Y Eli Niê tỏ ra buồn bã khi trở về khách sạn. Trong khi các đồng đội giải sầu bằng những hoạt động ngoài trời thì chàng trai sinh năm 2001 này lại đóng cửa để tự giải tỏa nỗi buồn.

Nhưng, hôm ở Yangon đó, Y Eli Niê mới chỉ là chàng trai 16 tuổi. Anh còn quá trẻ để trải nghiệm hết những khó khăn từ nghiệp “quần đùi, áo số”. Và cũng chính từ thất bại đó, thủ thành gốc Đăk Lăk đứng dậy đầy mạnh mẽ sau này.

Anh luôn là sự lựa chọn số 1 ở khung gỗ của U19 Việt Nam tại mọi giải đấu. Chiều cao lý tưởng, sải tay dài, thân hình đậm là điểm nổi bật của chàng trai này so với đồng đội. Y Eli Niê vẫn còn đó những điểm hạn chế để hoàn thiện.

Tuy vậy, ở đợt tập trung vòng loại U22 châu Á 2020, anh được HLV Park Hang Seo triệu tập trong danh sách sơ bộ. Y Eli Niê không thể đi hết vòng loại nhưng những buổi tập với Quang Hải, Đoàn Văn Hậu, Đình Trọng,… là quãng thời gian quý giá để anh định danh tên tuổi của mình.

Sau SEA Games 30 ở Philipines, Việt Nam sẽ là chủ nhà của SEA Games 31 vào năm 2021. Khi đó, Y Eli Niê bước sang tuổi 20. Mỗi kỳ đại hội là một sự thay đổi của nước chủ nhà song với Y Eli Niê, những bước đi chậm mà chắc hôm nay là tiền đề để người hâm mộ hy vọng vào sự vững chắc ở khung gỗ trong tương lai của chàng thủ thành này.