Trận đấu nào đã đưa Muhammad Ali đến danh hiệu vĩ đại nhất mọi thời đại?

Nhìn lại sự nghiệp của Ali, không thể phủ nhận rằng 2 chiến thắng của ông trước Sonny Liston, cuộc đại chiến “Rumble in the Jungle” với George Foreman tại Zaire và cuộc đối đầu với Joe Frazier ở sự kiện “The Thrilla In Manila” chính là những khoảnh khắc lớn nhất sự nghiệp ông. Tuy nhiên, cuộc so tài của Muhammad Ali trước Cleveland “Big Cat” Williams, diễn ra vào ngày 14 tháng 11 năm 1966, được xem là trận đấu đáng nhớ nhất sự nghiệp.

Đây là cảm nhận của nhà phát thanh lừng danh người Mỹ Howard Cosell sau khi chứng kiến Ali áp đảo hoàn toàn trận đấu. Theo Cosell, phiên bản Ali hạ gục Williams chính là đỉnh cao nhất mà Ali đạt đến.

“Cuộc chạm trán đỉnh cao nhất của Ali chính là với Williams – đêm đó anh ấy chính là võ sĩ giỏi nhất từ trước đến nay ,” Cosell nhấn mạnh.

Cuộc độ găng đỉnh cao đó chính là trận bảo vệ đai thứ 7 trong sự nghiệp của Ali. Nhưng quan trọng hơn, đây là trận đấu đầu tiên của Ali tại Mỹ sau khi ông tuyên bố “Tôi không có thù gì với người Việt Cộng cả.”

Trên khán đài lúc đó, toàn bộ 35460 khán giả đã mong rằng Ali sẽ thất bại. Ở thời điểm đó, phần lớn người Mỹ xem Ali là kẻ thù số 1 của công chúng, họ tức giận vì Ali theo đạo Hồi và vì ông từ chối nhập ngũ chiến tranh Việt Nam.

Khi Ali đi từ phòng thay đồ đến võ đài, cả nhà thi đấu đã tràn ngập những tiếng chê bai và chửi rủa ông. Dù phải chịu áp lực rất lớn từ việc cả nước mong chờ ông thua, Ali đã thể hiện rằng ông là một nhà vô địch vĩ đại xuyên suốt trận đấu. Như bao trận đấu khác, Ali như nhảy múa xung quanh đối thủ. 2 cánh tay ông không hề thủ mặt mà thay vào đó là hạ thấp xuống như mời Williams tiến vào tấn công. Nhưng cứ mỗi khi William tiếp cận, Muhammad Ali liền tung cú jab đẩy lùi đối thủ và theo sau đó là chuỗi đòn phối hợp nhanh như chớp.

Ali như đang chơi đùa với  Cleveland Williams xuyên suốt trận đấu.

Vào hiệp 2, những cú đấm như trời giáng của Ali đã khiến Williams phải đo sàn đến 3 lần. Williams đã cố cầm cự đến hết hiệp 2 nhưng vào hiệp 3, Muhammad Ali lại tung một cú đấm Knockout nữa và trọng tài không còn lựa chọn nào khác ngoài kết thúc trận đấu

Chiến thắng của Ali như một lời khẳng định rằng dù mọi người có ghét bỏ ông, ông vẫn là võ sĩ mạnh nhất trên sàn đấu và không ai có thể thay đổi được điều đó.

Trận đấu giữa Muhammad Ali và Cleveland Williams