Antetokounmpo rời sân sớm, người hùng Middleton giúp Bucks sống sót
Milwaukee Bucks bị dẫn 0-3 ở series Bán kết miền Tây và ngôi sao Giannis Antetokounmpo chỉ thi đấu vỏn vẹn 11 phút ở game 4 vì chấn thương, nhưng chừng đó là không đủ để ngăn cản nỗ lực của Bầy Hươu. Họ đánh bại Miami Heat với tỉ số 118-115 sau hiệp phụ để giữ vững hy vọng đi tiếp.
Đương kim MVP khởi đầu đầy ấn tượng khi ghi tới 19 trong 30 điểm đầu tiên của cả đội với hiệu suất 8-10, nhưng pha va chạm với Andre Iguodala khiến anh phải cắt ngắn trận đấu. Dẫu vậy, dường như sự vắng mặt của Á Thần Hy Lạp lại khiến cả đội Bucks chơi ... tốt hơn. Khi Giannis có mặt trên sân, tỉ lệ ném thành công của cả đội chỉ là 29%, nhưng khi anh ở trong phòng thay đồ, con số đó tăng vọt lên 53%.
Từ chỗ bị dẫn tới 9 điểm sau hiệp một, hạt giống số một miền Đông vùng lên và biến trận đấu trở thành cuộc rượt đuổi tỉ số đầy hấp dẫn. Sau khi Antetokounmpo chấn thương, sân khấu được nhường lại cho Khris Middleton. Ngôi sao 29 tuổi ghi tới 21 điểm trong hiệp ba, hiệp đấu anh ghi nhiều điểm nhất cả sự nghiệp.
Ở hiệp cuối, Miami Heat có lúc dẫn tới 8 điểm, nhưng Milwaukee Bucks đáp trả với 12 điểm liên tục trong 5 phút, buộc Erik Spoelstra phải gọi hội ý tới hai lần. Hạt giống số 5 chỉ có thể gỡ hòa nhờ phút tỏa sáng của Jimmy Butler với một pha ghi điểm và một đường kiến tạo. Tyler Herro thực hiện cú ném xa chính xác giúp Miami dẫn 1 điểm khi trận đấu còn 58 giây, nhưng Donte DiVincenzo kịp đưa trận đấu vào hiệp phụ với cú ném phạt thành công.
Middleton không ghi điểm nào sau 6 cú ném ở hiệp bốn, nhưng tìm lại bản năng ngôi sao ở thời gian đấu thêm. Hai cú ném khó liên tiếp ở khu vực cổ chai của anh giúp đội nhà vươn lên dẫn 111-109, trước khi Brook Lopez tận dụng tốt cả hai quả ném phạt sau đó. Herro một lần nữa làm sống dậy hy vọng cho Heat với cú ném ba điểm khi trận đấu còn 30 giây.
Dẫu vậy, hôm nay là ngày của Middleton. Ngôi sao 2 lần dự All-star ném ba điểm ngay trước mặt Herro và một đồng đội khác của anh, tái lập khoảng cách 4 điểm khi trận đấu chỉ còn 6 giây. Tân binh của Heat đáp trả với cú ném tương tự ở pha bóng ngay sau đó, nhưng thời gian còn lại là quá ít. Số 22 của Bucks khép lại trận đấu xuất sắc bằng 2 cú ném phạt chuẩn xác.
Khris Middleton ghi 36 điểm, 8 kiến tạo và 8 rebound trong 48 phút trên sân, nhiều hơn bất cứ cầu thủ Bucks nào ở mùa này. Tuyển thủ quốc gia Mỹ giúp Bucks tránh khỏi viễn cảnh trở thành đội hạt giống số một đầu tiên thua 0-4 ở Playoffs kể từ San Antonio Spurs năm 2001, đội bóng mà HLV Mike Budenholzer làm trợ lý cho Gregg Popovich.
