Embiid có hay không, đây vẫn là cơ hội vô địch lớn nhất cho của Harden
Trong buổi họp báo sau khi Philadelphia 76ers khép lại series với Brooklyn Nets ở vòng đầu tiên NBA Play-off bằng 4 game trắng, một câu hỏi đã được đặt ra cho hậu vệ James Harden của Sixers
“Động lực của anh tại mùa giải này là gì, ngoài việc giành chức vô địch?”
Trong câu trả lời của mình, Harden xoay quanh một từ duy nhất: sự hy sinh.
“Năm nay, tôi đã tự nhủ với bản thân rằng mình sẽ chấp nhận hy sinh”, Harden, người đã kết thúc game 4 với 17 điểm, 11 kiến tạo và 8 rebound, cho biết: “Cho dù đó là tiền bạc hay vai trò trên sân, tôi sẽ không đòi hỏi, tôi sẽ hy sinh - rồi xem điều đó sẽ mang lại những gì".
“Suốt cả năm, mọi người mong đợi tôi trở thành James Harden ghi điểm và James Harden đã ghi được 40, 50 điểm. Và sau đó mọi người nói: Ồ, bạn không thể vô địch với kiểu đánh ấy được. Sau đó, tôi ghi 20 điểm và 11 kiến tạo, người ta lại nói: Harden không còn như xưa nữa”.
Mùa hè năm ngoái, Harden chấp nhận mức lương thấp hơn để tái ký Philadelphia với hợp đồng một năm trị giá 33 triệu đô la kèm player option trong năm tiếp theo, một động thái đủ để cho 76ers đạt thỏa thuận với P.J. Tucker và Danuel House Jr., đồng đội cũ của Harden tại Houston Rockets.
Trong lối chơi của Sixers mùa này, Harden thường sắm vai kiến thiết, trong khi Joel Embiid và Tyrese Maxey hoàn thành nhiệm vụ ghi điểm của Philadelphia. Số điểm của Harden, số lần dứt bàn và số lần ném phạt mỗi trận trong mùa giải 2022/23 đều thấp hơn so với bất kỳ mùa giải nào kể từ khi gia nhập Rockets vào năm 2012.
Ở đội bóng bang Texas, điều đó có lẽ sẽ không xảy ra. Harden của thời điểm hiện tại lớn tuổi hơn, đã có đủ những danh hiệu cá nhân. Giờ đây, anh chỉ còn hướng đến danh hiệu vô địch để hoàn tất bộ sưu tập.
James Harden và Philadelphia 76ers có nhiều điểm tương đồng. Kể từ khi cùng Embiid lần đầu vào play-off năm 2018, không đội nào thắng ở mùa giải chính nhiều như Sixers. Trong khi đó, Harden sở hữu tỉ lệ win share và số điểm nhiều hơn bất cứ ai kể từ khi chuyển đến Rockets 11 năm trước.
Một điểm chung khác: cả hai đều dừng chân trước những ngưỡng cửa thiên đường.
76ers bị loại ở bán kết miền ở 4 trong 5 mùa gần nhất, và Embiid đã khóc nức nở sau cú ném 4 nảy của Kawhi Leonard. Harden cũng tiến rất gần tới Finals, nhưng chấn thương của Chris Paul khiến anh lỡ dở giấc mơ vào năm 2018 - sau nhiều lần bị loại bởi Golden State Warriors.
Cả hai có cơ hội để thay đổi hiện thực trong mùa giải này.
Sự bổ sung những đồng đội cũ của Thần Râu, cùng sự chuẩn bị trọn vẹn cho mùa giải năm nay của James Harden, đã tạo nên một Sixers đáng sợ trên mặt trận tấn công. Bộ đôi Harden - Embiid trung bình tạo ra 17,5 điểm mỗi trận từ các tình huống phối hợp pick and roll, cao nhất giải đấu.
45 điểm của James Harden tại game 1 gặp Boston Celtics
Harden kiến tạo cho Embiid tổng cộng 244 lần. Không một ai chuyền cho đồng đội ghi điểm nhiều như vậy ở mùa này. Nhờ thế, Sixers sở hữu vua ghi điểm Joel Embiid (33,1 ppg) và vua kiến tạo James Harden (10,7 apg). Cặp đồng đội gần nhất làm được điều tương tự là George Gervin and Johnny Moore của San Antonio Spurs cách đây 41 năm.
Nhưng thiếu Embiid thì sao? Không sao cả, ít nhất là tới lúc này. Harden và đồng đội đã bắt đầu series bán kết miền Đông với chiến thắng tại game 1 trước Boston Celtics. Joel Embiid vắng mặt vì chấn thương, nhưng Thần Râu “vào zone” với 45 điểm, cân bằng kỷ lục cá nhân tại play-off.
Một bước tiến nữa của đội bóng chưa từng góp mặt tại chung kết NBA kể từ năm 2001, và đã trắng tay trong vòng 40 năm qua. Thương vụ James Harden mùa trước là công cụ để Sixers tự tin giải cơn khát danh hiệu. Trong vòng 2 tuần nữa, chúng ta sẽ thấy kết quả sau nhiều năm phấn đấu của anh - cùng với đó là 15 tháng hy sinh.
