Nikola Jokic và hành trình lạ lùng để thành sao ở Denver Nuggets

Cặp New York Knicks - Denver Nuggets tại giải bóng rổ NBA sáng mai đáng chú ý không chỉ vì ảnh hưởng trực tiếp tới các suất dự Play-off của hai miền, mà còn hấp dẫn bởi cái tên Nikola Jokic.

Nikola Jokic có lão đại hủy hoại giấc mộng NBA

Theo một bình luận viên truyền hình lão làng và nổi tiếng ở Denver thì nếu phát huy hết tiềm năng, Nikola Jokic chính là cầu thủ vĩ đại nhất mà ông từng thấy tại Nuggets.

Nhưng ngay cả khi chưa bộc lộ hết khả năng, Nikola Jokic xem ra đã sớm xứng đáng được gắn mác “sao” ở đội chủ sân Pepsi Center, cho dù chỉ là “sao mai”.

Vì ở tuổi 21 với bình quân 15,5 điểm, 8,5 rebounds và 4,2 assists, Nikola Jokic đã có những thông số thi đấu nhỉnh hơn so với ngôi sao Carmelo Anthony của New York Knicks cách nay vài năm, hồi còn khoác chiếc áo số 15 ở Denver mà anh hiện đang mặc.

Thậm chí với các chỉ số trung bình đạt được hồi đầu năm nay bao gồm 23,4 điểm, 10,7 rebounds và 4,6 assists, cầu thủ năm 2 NBA của Denver Nuggets đang thể hiện tốt hơn cả tài năng đầy hứa hẹn Kristaps Porzingis (18,6 điểm, 7,2 rebounds và 1,3 assists) cũng vừa hoàn tất mùa tân binh vào năm ngoái với đội bóng thủ đô.

Ấn tượng về Nikola Jokic ở giải bóng rổ NBA mùa này thật ra càng đặc sắc hơn nữa nếu biết rằng từ lúc anh được đưa trở lại đội hình xuất phát vào ngày 15/12/2016 và đồng đội bắt đầu luân chuyển bóng tấn công thông qua trung phong số 15, Denver Nuggets vươn lên trở thành đội có chỉ số tấn công số 1 NBA.

Tuy nhiên, càng kỳ diệu hơn nữa nếu xét tới quãng đường dẫn Nikola Jokic tới vị thế hiện nay ở Denver Nuggets, vì nếu không có những bước ngoặt khác nào trò đùa của số phận, giải bóng rổ NBA 2016-2017 sẽ bớt phần độc đáo do thiếu gã khổng lồ người Serbia cao 2m08 này.

Hành trình ấy bắt đầu vào mùa hè năm 2004, khi Darko Milicic mời người bạn cũ từ Serbia đến biệt thự của mình ở vùng ngoại ô Detroit.

Trước đó, Darko Milicic vừa là pick 2 của NBA draft 2013, vị trí chỉ sau… LeBron James và còn cao hơn cả các ngôi sao thành danh sau này như Carmelo Anthony, Chris Bosh hoặc Dwyane Wade.

Tuy nhiên, mùa bóng tân binh của Darko Milicic thật đáng thất vọng, vì cho dù Detroit vô địch NBA, anh chàng Serbia cao 2m13 này chỉ đạt bình quân 1,4 điểm qua 4,7 phút thi đấu.

Cảm thấy không hòa nhập được với những đồng đội mới, Darko Milicic cố gắng giải khuây bằng cách lôi kéo mấy ông bạn thân sang Mỹ. Tác động của anh đã giúp ông bạn Nemanja Jokic giành được học bổng của Detroit Mercy để thi đấu ở giải bóng rổ các trường đại học.

Trong thời gian ở Mỹ, Nemanja Jokic sống trong biệt thự của Darko Milicic, được thoải mái dùng cả đống siêu xe của ông bạn hiền và giao lưu với các ngôi sao NBA, hoa mắt khi chứng kiến bạn mình sắm thêm ngôi nhà nữa ở Detroit, mua du thuyền cùng vô số thứ khác.

“Tôi từng sống cuộc sống vương giả của cầu thủ NBA”, Nemanja Jokic thú nhận: “Tôi lao mình vào các cuộc chơi trong nhà của Darko Milicic”.

Tuy nhiên, niềm vui ấy ngắn chẳng tày gang. Chỉ được một năm rưỡi, Darko Milicic bị đẩy sang Orlando, còn Nemanja Jokic phải chuyển vào ký túc xá.

Sau 3 mùa mài đũng quần trên băng ghế dự bị của đội bóng sinh viên Detroit Mercy, sự nghiệp bóng rổ của Nemanja Jokic nhanh chóng đi vào ngõ cụt. 

Hậu vệ dẫn bóng mập ú do mỗi ngày nốc 3 lít Coca-Cola

Nemanja Jokic than thở: “Tôi đã mắc nhiều sai lầm. Thời còn trẻ, tôi không xem bóng rổ như mục tiêu số 1. Đi hoang, ‘quẩy’, nhậu nhẹt, gái gú mới là đam mê hàng đầu của tôi. Tôi thiếu sự bảo ban từ gia đình”.

Song song đó, sự nghiệp của ông bạn Darko Milicic cũng rơi tự do khi phiêu bạt từ Orlando sang Memphis, New York và Minnesota. Darko Milicic hầu như lúc nào cũng xung đột với HLV, cãi nhau với trọng tài và chưa từng ghi được trung bình hơn 8,8 điểm mỗi mùa.

Hậu quả là ở mùa 2012-2013, Darko Milicic phải chơi trận chuyên nghiệp cuối cùng tại Boston Celtics lúc mới 27 tuổi. Cùng năm đó, Nemanja Jokic trở lại quê nhà Sombor lần đầu tiên suốt 7 năm.

Ở đó, Nemanja Jokic có 2 cậu em: Đứa lớn Strahinja Jokic chơi bóng rổ chuyên nghiệp tại Serbia, còn chú nhóc Nikola Jokic chỉ mới 10 tuổi lúc anh sang Mỹ.

Nào ngờ giờ đây, Nikola Jokic mới 17 nhưng cao hơn cả 2 ông anh. Cậu cũng thích bóng rổ, song cũng thích bóng đá, bóng nước, bóng chuyền…

Nikola Jokic còn béo ục ịch, kết quả của mỗi ngày nốc 3 lít Coca-Cola và điểm tâm sáng toàn bằng pho-mát. Lúc ký hợp đồng đầu tiên chơi cho đội bóng rổ Mega Leks ở New Belgrade, anh nặng gần 140kg.

“Nikola Jokic chỉ chơi bóng cho vui”, Nemanja Jokic thừa nhận về cậu em chỉ thích đứng gần rổ nhận bóng rồi ném mà không quan tâm gì tới phòng ngự. Sở dĩ Nikola Jokic được tiếp nhận do có tuyệt chiêu chuyền bóng từ sau lưng (behind-the-back pass).

Nhưng muốn phát triển, Nikola Jokic buộc phải giảm cân, bỏ uống nước ngọt và tập luyện nhiều hơn. Thực trạng lúc đó cũng giải thích tại sao Nikola Jokic chỉ được xem như pick 41 của NBA draft năm 2014.

Để hiểu Nikola Jokic “được” đánh giá như thế nào, cần nhắc lại rằng nhiều cầu thủ pick 41 chỉ đủ trình để đánh không quá 30 trận ở NBA, nhiều người thậm chí cả sự nghiệp kiếm chưa tới 20 trận, thậm chí không ít người chẳng được đánh trận nào.

Vì thế mà lúc chỉ còn 10 ngày nữa là bắt đầu NBA draft 2014, khi Misko Raznatovic – đại diện của Nikola Jokic tuyên bố thân chủ của mình đang cân nhắc tới việc rút khỏi danh sách tuyển chọn, hầu như chẳng mấy ai quan tâm tới vụ này.

“Gã đó chẳng có cơ bắp. Xem ra không thể nhảy úp rổ được”, một giám đốc điều hành CLB ở NBA giải thích. Trớ trêu là Nikola Jokic cũng chẳng cảm thấy nhận định ấy chướng tai do anh thường tự ví mình là mẫu “hậu vệ dẫn bóng mập ú”.

Đấy chính là lý do tại sao ông anh Strahinja Jokic phải tới New Belgrade để giám sát chế độ ăn kiêng và tình hình tập luyện của chú em.

Thể lực của Nikola Jokic càng tệ nếu biết rằng anh từng nghỉ đánh 1 tuần ở Mega do bị viêm gân cổ tay vì… ký tặng người hâm mộ quá nhiều.

“Nikola Jokic có thể hình chẳng chút bắt mắt”, Tim Connelly – giám đốc điều hành của Denver Nuggets cũng khẳng định. Dù vậy, Tim Connelly cùng các cộng sự vẫn quan sát kỹ Nikola Jokic do tin tưởng bi kịch của ông anh sẽ giúp cậu em tránh cảnh lầm đường, lạc lối.

Vậy là Tim Connelly thuyết phục Misko Raznatovic để Nikola Jokic dự kỳ NBA draft 2014 và chọn anh ở vị trí pick 41. Điều oái oăm là đúng thời điểm được chọn, Nikola Jokic đang… ngủ.

Video: Diễn biến của trận đấu giữa Dallas Mavericks - Denver Nuggets

Nhờ ăn 7 bữa/ngày mà giảm được 20kg!

Đơn giản là do lúc ấy, Nikola Jokic không có ý định tới Denver, hoặc cảm thấy thời điểm đó vẫn còn quá sớm. Cụ thể hơn, Misko Raznatovic và Nikola Jokic sớm có kế hoạch khác: Ký hợp đồng đắt giá với 1 CLB hàng đầu châu Âu và thi đấu 2-3 năm mới chuyển đến NBA.

Cặp bài trùng này suýt đạt được mục tiêu do ở giữa mùa 2014-2015, các lãnh đạo FC Barcelona đã tới New Belgrade để chốt hợp đồng tuyển mộ Nikola Jokic.

“Về cơ bản, chúng tôi đã đạt được thỏa thuận”, Misko Raznatovic xác nhận: “Chúng tôi chỉ còn cần bàn vài chi tiết nhỏ. Nhưng trong chuyến đi ấy, họ còn muốn xem Nikola Jokic đánh thêm trận nữa. Nào ngờ, cậu ấy đánh quá tệ. Ý tôi muốn nói là tệ hơn cả tệ. Thật không thể tưởng tượng nổi cậu ấy chơi dở tới mức nào. Barcelona liền xin thêm thời gian để suy nghĩ”.

“Tôi chỉ ghi 4 điểm, 3 rebounds và không hề phòng thủ”, Nikola Jokic nhớ lại: “Không đánh trận đó chắc giờ tôi đang ở Barcelona”. Thay vì sang xứ Catalan, anh đành mở đường đến Denver.

Trong thời gian đó, các lãnh đạo Denver đã đến Mega gặp Nikola Jokic 8 lần. Thoạt đầu, Nikola Jokic từ chối gia nhập NBA vào giữa mùa bóng. Nhung rốt cuộc anh phải rời Sombor do mấy ông anh thích sống ở Mỹ và cô bạn gái thi đấu bóng chuyền cho một trường đại học ở Oklahoma.

Kết quả là trên chuyến bay tới Pepsi Center (nhà thi đấu của Denver), Nikola Jokic đã uống lon Coke cuối cùng trước lúc bước vào cuộc đời mới.

Lần này, nhà Jokic không có biệt thự hay du thuyền. Cả 3 anh em sống cùng cô bạn của Nikola Jokic trong một căn hộ 3 phòng ngủ ở LoDo.

“Nó hơi nhỏ so với chúng tôi”, Nikola Jokic tiết lộ. Nhưng bù lại, lúc nào cậu cũng giữ được sự tỉnh táo nhờ ông anh Nemanja Jokic, người chấp nhận sống xa vợ khi vợ anh ở New York mà anh ở Denver.

“Nikola Jokic là chàng trai thông minh, nhưng vào thời điểm quan trọng thế này, tôi muốn cho nó sự ủng hộ của gia đình mà tôi không có được. Tôi luôn dặn nó: ‘Em đang sống cuộc sống anh hằng mơ ước nên đừng phạm phải những sai lầm như bọn anh’.”, Nemanja Jokic cho biết.

Thuận lợi khác của Nikola Jokic là với tư thế của pick 41 trong NBA draft, anh không nhận được kỳ vọng nào. “Một gã quá tầm thường”, HLV Mike Malone từng nhớ lại lúc ban đầu gặp nhau.

Nhưng với sự ủng hộ và thôi thúc của các anh, Nikola Jokic kiên trì thực hiện các bài tập sức mạnh ở Nuggets do HLV thể lực Steve Hess triển khai, cũng như tuân thủ chế lộ ăn kiêng 7 bữa ít mỡ mỗi ngày. Do đó từ khoảng 130kg, anh đột ngột chỉ còn nặng 110kg.

“Nikola Jokic có thể bật cao 1m không? Đừng mơ”, Steve Hess cảnh báo. Tuy nhiên, Nikola Jokic vẫn tin tưởng anh đủ sức trở thành trung phong hay nhất NBA: “Tôi tin rằng chỉ có thứ cơ duy nhất cần thiết trong bóng rổ và chúng nằm trong não”.

Và anh giải thích: “Tôi hiểu đồng đội mình hơn hẳn đối phương hiểu họ. Vì thế chỉ cần vừa thấy họ, tôi liền biết ngay họ sắp chạy tới đâu. Tôi chẳng cần nhìn họ thêm lần nữa”.

Biệt tài này của Nikola Jokic được hậu vệ Gary Harris phát hiện từ mùa trước, khi nhận ra chỉ cần chạy cắt mặt đối phương về phía rổ, tân binh của Denver sẽ đưa bóng đến để anh lên rổ ngay cả khi họ chưa hề nhìn nhau.

Đồng đội càng đánh giá cao Nikola Jokic vì anh chẳng những dự đoán tốt hướng di chuyển của họ, mà bằng kỹ năng chuyền bóng còn biến những pha kiến tạo (assists) lên hàng nghệ thuật với những đường chuyền xa với điểm rơi chỉ có người được chuyền kịp chạy tới.

Trọng dụng Nikola Jokic, Denver có thua cũng là với đội hình mạnh nhất

Thế nhưng, Nikola Jokic vẫn chưa thật sự được xem trọng ở Denver cho tới ngày 11/11/2016 lúc đội nhà thua thảm Golden State Warriors ngay sân nhà.

“Hệ thống này không hiệu quả”, Nikola Jokic tuyên bố: “Xin phép cho tôi ra ghế dự bị”. Nguyên nhân là trước mùa bóng này, HLV Mike Malone muốn dùng Nikola Jokic như tiền phong chính, còn Jusuf Nurkic đánh trung phong.

Nhưng với thất bại ấy, thành tích của Denver cùng hệ thống lúc đó chỉ là 3 thắng và 5 thua. Vì vậy, Mike Malone đáp ứng yêu cầu của Nikola Jokic. Nhưng sau 1 tháng, tình hình của đội bóng càng bết bát. Khi thua Dallas với cách biệt 20 điểm sáng ngày 13/12/2016, thành tích của Denver là 9 thắng – 16 thua.

Tới lúc này, Mike Malone chợt vỡ lẽ: “Tôi đã mắc nợ Nikola Jokic. Cậu ấy đã chỉ cho chúng tôi thấy cậu ấy có thể làm được gì. Vậy nếu có thua, Denver chỉ nên thua bằng đội hình mạnh nhất”.

Mike Malone quyết đoán dùng Nikola Jokic thay thế Jusuf Nurkic. Phần thưởng là tới nay, Nuggets đang đứng trong Top 8 đội mạnh nhất NBA miền Tây và đứng trong Top 3 NBA về điểm số bình quân mỗi trận.

“Nikola Jokic làm được những điều không thấy ở những anh cao to khác”, Mike Miller công nhận tài năng của đồng đội mà ngay cả các chỉ số chuyên môn truyền thống của bóng rổ NBA vẫn chưa phản ánh chính xác khả năng.

Bởi lẽ, hiệu quả thi đấu 26,3 của anh là số 1 trong các trung phong và đứng trong Top 10 cầu thủ hiệu quả nhất NBA mùa này, trên cả LeBron James vĩ đại.

Đương nhiên, Nikola Jokic cũng có điểm yếu là phòng ngự, nhưng tại Denver, anh chẳng phải ngoại lệ khi đội nhà để đối phương ghi điểm bình quân cao thứ nhì NBA 2016-2017.

Quan trọng không kém, HLV Mike Malone sớm xác định đây chẳng phải vấn đề to tát: “Tôi hỏi ý kiến cha tôi và ông ấy bảo: ‘Với đội hình con đang có và với hiệu quả Denver đang thể hiện, tấn công chính là cách phòng thủ tốt nhất”.

HLV Mike Malone ắt hẳn càng thêm kiên định khi chứng kiến cách nay 1 tuần, pick 41 ở NBA draft vừa trở thành cầu thủ đầu tiên của Denver trong 4 năm qua lập triple-double khi thắng Milwaukee sáng thứ Bảy (ngày 04/02).

Nhờ đó, Nuggets sẽ càng tự tin đến New York gặp Knicks sáng mai để chứng tỏ cho số 15 cũ Carmelo Anthony thấy rằng với số 15 mới Nikola Jokic, Denver đủ sức trở lại vòng Play-off, điều mà họ không làm nổi suốt 4 năm qua từ lúc chia tay ngôi sao vừa có mặt trong danh sách đề cử đánh All-Star Game mùa này.