Những lựa chọn hời (hay còn gọi là sleeper, sneaky, steal pick) năm nào cũng xuất hiện tại NBA Draft. 

Vì một lý do nào đó, luôn có những cầu thủ tốt, thậm chí là các siêu sao bị lọt xuống các lượt lựa chọn thấp, thậm chí là lọt xuống cả vòng 2 (các lượt pick thứ 31 đến 60).

Mỗi một kỳ NBA Draft chỉ có 2 vòng và 60 lượt lựa chọn, vì vậy các đội bóng gần như không được phép mắc sai lầm. Đặc biệt là với nhiều đội bóng đang ‘tái thiết’, các lượt lựa chọn này nếu chuẩn xác có thể làm vực dậy cả một thế hệ.

Tiêu biểu trong các ngôi sao này chính là Kobe Bryant, người được chọn ở tận lượt thứ 13. Và 12 người được chọn trước anh chắc chắn không ai có thể vượt qua được tài năng trẻ đến từ trường trung học Lower Merion.

Sau đây là các cầu thủ thi đấu cực hay nhưng lại bị chọn ở lượt thấp hơn so với khả năng của họ, sắp xếp theo 15 cầu thủ thuộc 15 kỳ NBA Draft gần nhất.

15. Tayshaun Prince - Lượt 23, chọn bởi Detroit Pistons năm 2002

Ngay trước khi chọn Tayshaun Prince tại NBA Draft 2002, Detroit Pistons đang trên đà thăng hoa với mùa giải chơi hay nhất của họ từ năm 1990.

Vì chiến thuật, Pistons khi ấy cần một tiền đạo trẻ với một sải tay dài cùng với khả năng phòng ngự tốt để có thể thi đấu bên cạnh Ben Wallace ở vòng trong.

Như một mối lương duyên, với lượt lựa chọn thứ 23, Pistons đã chọn Tayshaun Price, một mảnh ghép hoàn hảo để đánh cặp với Ben Wallace.

Sau một mùa giải thi đấu dự bị, Tayshaun đã ra sân trong đội hình xuất phát trong phần lớn mùa giải 2003-2004. Sau đó anh đóng vai trò rất quan trọng cho chiến dịch vô địch của Detroit Pistons năm 2005, đặc biệt là về phòng ngự khi anh chuyên được phân kèm chết các tay ghi điểm của đội bóng đối thủ.

Tayshaun Prince sau đó tiếp tục thi đấu cho Pistons đến hết năm 2013 với 4 năm liên tiếp vào đội hình phòng ngự NBA All-Defensive 2nd Team, trước khi anh phiêu bạt qua các đội bóng trong 3 mùa sau đó. Cuối cùng anh tuyên bố giải nghệ vào năm 2016 sau mùa giải thi đấu chuyên nghiệp cuối cùng tại Minnesota Timberwolves.

14. Kyle Korver - Lượt 51, chọn bởi New Jersey Nets năm 2003

New Jersey Nets có cả một lịch sử chuyên trao đổi đi các lượt lựa chọn cao để lấy các cầu thủ có khả năng đóng góp ngay lập tức cho thành tích của đội.

Nhờ vậy mùa giải 2002-2003 họ vào đến chung kết NBA, đồng nghĩa với việc Nets sẽ không có lượt lựa chọn cao. Năm 2003, đội bóng đến từ New Jersey có hai lượt lựa chọn thứ 22 và 51.

Mặc dù là lượt lựa chọn cao hơn nhưng ở lượt lựa chọn thứ 22, Nets chọn một cầu thủ không có nhiều ấn tượng đến từ châu Âu là Zoran Planinic.

Tuy nhiên với lượt lựa chọn thứ 51, họ lại vô tình có được Kyle Korver. Vâng, lượt thứ 51, New Jersey Nets đã chọn được một trong những tay bắn 3 điểm tốt nhất lịch sử NBA... và họ đã bán luôn lựa chọn này cho Philadelphia 76ers với giá 125.000 đô.

Mặc dù pick “hời” này là do New Jersey Nets chọn, tuy nhiên đội được hưởng lợi lại là Philadelphia 76ers. Kyle Korver đã thi đấu 4,5 năm cho 76ers trước khi được trao đổi đến Utah.

Trong suốt sự nghiệp, Kyle Korver có tỷ lệ bắn 3 điểm thành công khoảng 43,1%. Trong đó khoảng giữa mùa vừa qua khi thi đấu tại Cleveland Cavaliers, Korver đã bắn 3 điểm với tỷ lệ lên đến 48,5% với trung bình khoảng 3 quả 3 điểm thành công mỗi trận.

13. Jameer Nelson - Lượt 20, chọn bởi Denver Nuggets năm 2004

Giống với trường hợp của Kover, Jameer Nelson cũng là một cầu thủ bị đánh giá không cao bởi Denver Nuggets và đã bị đẩy đến Orlando Magic ngay sau khi được chọn.

Tại Orlando, Jameer Nelson chơi bóng khá bùng nổ mặc dù có thể hình không thực sự tốt. Anh được lọt vào danh sách các tân binh tiêu biểu của mùa khi được chọn cho NBA All-Rookie 2nd Team.

Trong 10 mùa giải thi đấu cho Orlando Magic, Jameer Nelson ghi trung bình 12,6 điểm, thực hiện 5,4 đường kiến tạo và bắn thành công 37,4% từ vạch 3 điểm. Năm 2009, anh được chọn vào đội hình All-Star lần đầu tiên và cũng là duy nhất trong sự nghiệp.

Sau 10 năm thi đấu tại Orlando, Nelson thi đấu cho 2 đội bóng khác trong cùng một mùa trước trở về mái nhà xưa Denver Nuggets. Mùa giải 2016-2017 vừa qua, Nelson ghi trung bình 9,2 điểm và 5 đường kiến tạo trong 27 phút thi đấu.

12. Monta Ellis - Lượt 40, chọn bởi Golden State Warriors năm 2005

Trước khi trở thành một đội bóng ‘quái vật’ như ngày nay, trước kia Golden State Warriors cũng đánh giá khá tốt khả năng phát triển của các tài năng trẻ. Monta Ellis là một ví dụ điển hình.

Monta Ellis đưa ra quyết định thử sức tại NBA Draft mặc dụ mới chỉ tốt nghiệp trung học. Được đánh giá là một tài năng trẻ xuất sắc và nằm trong top 2 hậu vệ ghi điểm tốt nhất toàn nước Mỹ, Monta Ellis nhận được rất nhiều lời đề nghị từ các trường đại học và ban đầu đã đồng ý theo học tại Đại học bang Mississippi. Tuy nhiên Ellis lại gây bất ngờ khi đăng ký vào tham gia NBA Draft.

Vì chỉ mới tốt nghiệp trung học, Ellis không được đánh giá cao như kỳ vọng và bị nhiều sinh viên khác vượt qua tại NBA Draft. Đến tận lượt lựa chọn thứ 40, Golden State Warriors mới chọn tài năng trẻ này và đây được xem là một trong những lựa chọn “khéo” và “tinh tế” nhất trong suốt 15 năm qua.

Sau mùa đầu tiên làm quen với nhịp độ thi đấu tại giải bóng rổ NBA, Monta Ellis ghi tên mình vào đội hình xuất phát ở mùa thứ hai. Mùa giải 2009-2010 là mùa giải bùng nổ nhất của Monta khi anh ghi được trung bình 25,5 điểm trong 41 phút thi đấu mỗi trận.

Các fan lâu năm của Golden State Warriors chắc chắn vẫn còn nhớ chàng hậu vệ ghi điểm nhỏ con với rất nhiều pha đi bóng lắt léo và là bậc thầy của những pha xoay người dứt điểm cực khó quanh khu vực cận rổ.

11. Paul Millsap - Lượt 47, chọn bởi Utah Jazz năm 2006

Lượt lựa chọn Paul Millsap vào năm 2006 được coi là lựa chọn “hời” nhất của năm và thậm chí là một trong những lựa chọn “hời” nhất trong lịch sử NBA Draft. Ở lượt lựa chọn thứ 47, Utah Jazz chọn “The Anchorman” - Paul Millsap, tiền đạo đến từ trường đại học Lousiana Tech.

Không có một cầu thủ nào được chọn từ năm 2006 đến nay thi đấu nhiều hơn con số 837 trận của Paul Millsap. Mặc dù những thành công và sự nổi danh của Millsap chỉ thực sự đến từ những năm tháng thi đấu tại Atlanta Hawks nhưng Paul đã biến mình từ lựa chọn thứ 47 trở thành một trong những chỗ dựa phòng ngự vững chắc nhất giải đấu khi thi đấu tại Utah Jazz.

Nếu không nhờ vào 540 trận đấu xây dựng và mài dũa tài năng của Paul Millsap tại Utah, Atlanta Hawks đã không thể có một trụ cột thi đấu ở tầm All-Star tại Philips Arena như ngày hôm nay. Mùa giải vừa qua Millsap ghi trung bình 18,1 điểm và có 7,7 lần bắt bóng bật bảng mỗi trận.

10. Marc Gasol - Lượt 47, chọn bởi Los Angeles Lakers năm 2007

Mặc dù được chọn bởi Los Angeles Lakers nhưng đội bóng “La La Land” đã chuyển nhượng Marc Gasol đi để đổi lại người anh trai Pau Gasol. Cả hai anh em nhà Gasol sau đó đã trở thành trụ cột ở cả hai đội bóng mà họ thi đấu.

Cái tên Marc Gasol bị “trôi” đến lượt thứ 47 là một bất ngờ lớn tại NBA Draft mặc dù anh có thể hình và lối đánh khá chắc chắn. Ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến Memphis Grizzlies, anh đã trở thành một trung phong trụ cột cho đội bóng của những chú gấu.

Trong 8 năm thi đấu cho Grizzlies, Marc Gasol đã 3 lần được chọn vào NBA All-Star, một lần nhận danh hiệu ‘Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất năm’ vào năm 2013.

Giờ đây không chỉ đóng vai trò làm bức tường phòng ngự vững chắc, Marc Gasol còn là một trong những trung phong bắn 3 điểm tốt nhất NBA với tỷ lệ 39%.

Mùa vừa qua là mùa giải xuất sắc nhất trong sự nghiệp của Marc Gasol khi anh ghi trung bình 19,5 điểm, có 6,3 lần bắt bóng bật bảng và thực hiện thành công 4.6 lần kiến tạo mỗi trận. Tiếc rằng chỉ một mình anh là không đủ để đưa Grizzlies tiến xa tại Playoff khi Memphis đã để thua 4-2 trước San Antonio Spurs.

9. Russell Westbrook - Lượt 4, chọn bởi Seattle Supersonics năm 2008

Tại sao khi có trong tay lượt lựa chọn thứ 2, cũng tìm kiếm một hậu vệ mà Miami Heat lại bỏ qua Westbrook mà chọn Michael Beasley, cầu thủ chỉ thi đấu được 2 mùa tại Heat trước khi bị chuyển đến đội bóng khác.

Đáng lẽ ra, Westbrook có thể đã nhận được 2 chiếc nhẫn đầu tiên trong sự nghiệp trong 4 năm đầu thi đấu tại Miami, nơi mà anh sẽ phân phối bóng cho những LeBron James, Chris Bosh hay Dwayne Wade bùng nổ trên bảng điểm.

Ở ngay phía trên anh, Minnesota vì không cần một hậu vệ nên đã chọn O.J Mayo và Seattle Supersonics (sau đội chuyển về Oklahoma City và đổi tên thành OKC Thunder) đã nắm trong tay một MVP tương lai với lựa chọn thứ 4 của mình.

Ngay từ mùa bóng đầu tiên, Westbrook đã được ra sân ở vị trí xuất phát và từ đó đến nay, chưa bao giờ anh nằm ngoài danh sách những cầu thủ đóng góp nhiều nhất cho OKC.

Ở mùa giải năm nay, Russell Westbrook đã có một cái tên mới: “Cỗ máy triple-double” với 42 lần lập triple-double. Anh cũng ẵm luôn giải thưởng danh giá MVP - Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải với chỉ số trung bình không tưởng: Ghi 31,6 điểm với 10,7 lần bắt bóng bật bảng và 10,4 lần kiến tạo cho đồng đội mỗi trận.

(Còn tiếp)