Với Raptors, hãy gọi playoffs là một nhà tù
Đối mặt với thảm cảnh bị LeBron James loại khỏi playoffs lần thứ 3 trong 3 năm liên tiếp, Toronto Raptors phải làm gì cho hiện tại và tương lai? Câu trả lời là không gì cả.
Vì sao playoffs, mục tiêu của biết bao nhiêu đội bóng NBA lại trở thành "nhà tù" cho Toronto Raptors? Câu trả lời chính là do Raptors không phải là một đội bóng yếu để có thể bị tuột lại phía sau ở cuộc đua playoffs. Thế nhưng, họ cũng không đủ mạnh để có thể trở thành nhà vô địch.
Với những gì đang xảy ra trong đội bóng cũng như tầm nhìn của chủ tịch Masai Ujiri, điều này sẽ xảy ra cho đến năm 2020. Họ sẽ luôn phải vào playoffs và rồi cứ tiếp tục dừng chân như năm nay. Đó không khác gì một nhà ngục cho Raptors.
Sau tất cả, có gì khác đâu Raptors?
Giai đoạn regular season đã trải qua một cách khá trọn vẹn, đúng như những gì Raptors dự tính từ cuối mùa giải năm ngoái. Cuộc đại trùng tu Raptors của Dwane Casey đã thay đổi cách đội bóng luân chuyển bóng cũng như ưu tiên dứt điểm của các cầu thủ. DeMar DeRozan đã bắt đầu ném 3 cũng như triển khai tấn công nhiều hơn. Anh đã có một mùa giải tốt nhất trong sự nghiệp.
Lượt pick vòng 1 mang tên OG Anunoby đang thể hiện rằng anh là một trong những cầu thủ phòng ngự tốt của giải đấu. Bên cạnh đó, hàng dự bị của Raptors, dẫn đầu bởi Fred Van Fleet đã gây tiếng vang suốt cả mùa giải. Với thành tích 59-23, lần đầu tiên trong 23 năm, Raptors đứng đầu miền Đông.
Rồi kế tiếp thì sao nữa? Ngay cả khi đã mạo hiểm đưa cả Van Fleet lên đội hình xuất phát, Raptors vẫn chịu thua Cleveland Cavaliers sau cú buzzer-beater của LeBron James ở game 3 vừa rồi. Tỷ số playoffs đã là 0-3. Trừ khi nào phép màu xảy ra với một cuộc lội ngược dòng lịch sử, đây sẽ là lần thứ 3 liên tiếp Raptors bị LeBron đá văng khỏi playoffs.
Theo một góc nhìn khác, đây hoàn toàn không phải lỗi của Raptors khi suốt 3 năm qua, cứ mỗi tháng 5 đến, họ lại va vào bức tường mang tên LeBron, cầu thủ vĩ đại nhất của thế hệ này. Thật ra, Raptors không phải nạn nhân duy nhất trong cuộc thảm sát playoffs của LeBron trong thập kỷ này.
Nhà Vua đã từng chấm dứt giấc mơ của nhiều đội bóng miền Đông như Indiana Pacers, Chicago Bulls hay Atlanta Hawks tại vòng đấu khắc nghiệt này. Suy cho cùng, Raptors chỉ là đội bóng gần nhất phải đối mặt với "cuộc thanh trừng" của LeBron.
Nếu vẫn muốn tiếp tục khát vọng vô địch NBA, Raptors có thể, hoặc bắt buộc phải thay đổi những gì?
Raptors có nên tiếp tục với Casey?
Kể từ tháng 6/2011 đến nay, Dwane Casey đã là người chịu trách nhiệm dẫn dắt Raptors. Ông là người thứ 4 trong số những HLV gắn bó với một đội bóng lâu nhất vẫn còn hoạt động, đứng sau Gregg Popovich (Spurs), Erik Spoelstra (Heat) và Rick Carlisle (Maverick).
Tuy nhiên những năm qua, Casey đang phải đối mặt với sức ép khi các fan Raptors kêu gọi chủ tịch Ujiri sa thải ông. Và mùa giải này, mặc cho việc đứng trong dàn ứng cử viên đạt danh hiệu Coach of The Year, triều đại của Casey có thể sẽ chấm dứt tại đây.
Ở giai đoạn playoffs, những điều chỉnh trong trận, gọi bài hay lựa chọn đội hình xuất phát của Casey đang tỏ ra thiếu hiệu quả và không để lại nhiều dấu ấn. Đặc biệt là sai sót không thể bỏ qua khi để C.J. Miles theo kèm Kevin Love quá lâu trong game 2, trận đấu mà Love đã lấy lại phong độ all-star của mình với 31 điểm.
Trong khi nhiều người đã ca ngợi sự thay đổi tích cực của Raptors trong giai đoạn regular season, thật ra chính trợ lý HLV Nick Nurse mới là người xứng đáng được nhận thưởng cho cuộc cách tân này.
Cộng đồng NBA, từ những chuyên gia, nhà phân tích, bình luận viên cho đến ký giả, phóng viên đều cho rằng Raptors cần phải chấm dứt với Casey ngay. Giữa cuộc chạy đua tìm kiếm tân HLV của các đội NBA thời điểm hiện tại, Raptors có những lựa chọn trong nội bộ của mình.
Đó có thể là Nurse hoặc người đồng vị trí với ông, Rex Kalamian. Bên cạnh đó, HLV Jerry Stackhouse, người đang giữ nhiệm vụ dẫn dắt đội bóng G-League của Raptors, cũng sẽ là một ứng cử viên tiềm năng.
Sự bế tắc của Raptors
Bỏ qua vấn đề HLV, kể cả khi Raptors có thay Casey bằng Nurse hay Kalamian, họ vẫn không thể cải thiện được một vài sự thật. Đó chính là DeRozan không thể ném 3 điểm qua xuất sắc, Ibaka đã đến sườn dốc sự nghiệp nhưng vẫn ăn lương quá cao, và Anunoby lại là người duy nhất trong đội có nhiều cơ hội nhất để thủ LeBron.
Vấn đề của Raptors càng được thể hiện rõ hơn khi đối mặt với Cavaliers playoffs mùa này. Họ không có những tay phòng ngự đủ linh hoạt để theo kịp sự phát triển của bóng rổ hiện đại.
Kể cả khi LeBron có "Tây tiến" vào mùa hè này, Raptors cũng không có nhiều cơ sở để đánh bại một Boston Celtics có đủ Gordon Hayward lẫn Kyrie Irving, hay một Philadelphia 76ers với dàn trẻ tiềm năng cùng quỹ lương đủ cho một ngôi sao hạng A vào kỳ chuyển nhượng năm nay.
Chủ tịch Ujiri cần phải đẩy mạnh việc thay đổi đội hình ngay. Tuy nhiên, tình hình tài chính không cho phép Raptors có thể tự do thực hiện theo ý muốn của mình. Theo thông tin từ Hoops Hype, số tiền mà Raptors phải trả cho các cầu thủ của mình vào mùa giải 2018-19 là khoảng 126,8 triệu USD, cao thứ 4 tại NBA.
Chính những bản hợp đồng tái ký với Lowry, Ibaka và Norman Powell năm 2017 và ký mới với C.J. Miles đã ngốn hết phần lớn quỹ lương của Raptors.
Bên cạnh đó, Raptors cũng không có bất kỳ tân binh nào ở Draft Pick 2018 lần này. Lượt pick vòng 1 của họ đã được đưa cho Brooklyn Nets để giải quyết "cục tiền" DeMarre Caroll năm ngoái, pick vòng 2 cũng đã trao tay Phoenix Suns. Tương lai của đội hình Raptors sẽ không thể thay đổi quá nhiều.
Raptors không có nhiều lựa chọn trên thị trường chuyển nhượng
Không thể ký thêm cầu thủ, không thể trông cậy vào lượt draft 2018, Raptors cũng không có nhiều cuộc trao đổi tiềm năng ở thị trường chuyển nhượng lần này.
Họ có thể cân nhắc đến việc trao đổi Serge Ibaka đến Hawks để đem về Kent Bazemore và big-man Mike Muscula, tăng khả năng phòng ngự cánh. Lựa chọn thứ hai là đưa Ibaka đến Hornets và có cho mình chữ ký của Michael Kidd-Gilchrist và trung phong Cody Zeller. Tuy nhiên, thực tế mà nói, cả hai lựa chọn đều khó có thể mang đến một thay đổi nào đáng kể.
Raptors có thể dạo một vòng sang châu Âu và hy vọng đem về những cầu thủ chất lượng như Milos Teodosic hay Daniel Theis như năm nay? Câu trả lời cũng sẽ là không. Chưa kể đến việc cơ hội để những cầu thủ châu Âu chơi tốt tại NBA là một canh bạc, rõ ràng, Raptors không cần những cầu thủ chỉ có thể chơi tốt ở hàng dự bị.
Họ đã có một hàng dự bị quá mạnh so với phần còn lại của NBA. Điều Raptors cần thực sự là một ngôi sao hạng A có khả năng gồng gánh cả đội hình. Nhưng tất nhiên, khả năng của Raptors không cho phép điều đó xảy ra.
Hay là cùng chờ đến 2020?
Có vẻ khá lâu nhưng dường như lựa chọn khả dĩ nhất của fan Raptors lúc này là chờ đợi. Còn nhớ vào cuối mùa giải năm ngoái, chủ tịch Ujiri đã chia sẻ rằng, Raptors không thể đi theo con đường của Cleveland Cavaliers để xây dựng đội hình ngắn hạn, đánh nhanh thắng gọn.
Vì một lý do đơn giản, DeMar DeRozan và Kyle Lowry không phải là LeBron James. "Cavaliers sở hữu một cầu thủ khiến cho mọi chuyện với họ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Trong khi đó, thời điểm của chúng tôi chắc chắn không phải lúc này. Tôi đã nghĩ đến một Toronto nhiều năm sau, có thể là 2020. Và chúng ta nên giữ vững lập trường đó", Ujiri chia sẻ.
Xét đến tình hình hiện tại, cho dù có mất đi DeRozan hay Lowry, Raptors vẫn sẽ tồn tại. Với Anunoby, Poeltl và VanVleet, Raptors có đủ nguyên liệu để bước chân vào một kỷ nguyên mới của NBA. Chính vì thế, nếu như muốn nhắm đến mục tiêu 2020, Ujiri nên suy xét đến việc tiễn DeRozan hoặc Lowry ra đi.
Đó không phải điều dễ dàng. Năm 2017, Lowry từng chia sẻ ý muốn được khoác áo San Antonio Spurs. Thế nhưng, Spurs lại không tỏ ra quá mặn mà với điều đó. Hầu hết các đội ở NBA đều sẽ không quá khát khao với 1 hậu vệ 32 tuổi và đòi hỏi mức lương trên 30 triệu USD mỗi năm.
Tuy nhiên, không phải là không có lựa chọn cho Raptors. Minnesota Timberwolves chính là đội bóng đang nhắm đến mục tiêu ngắn hạn. Điều đó đã thể hiện qua việc đem Jimmy Butler về cũng như tham vọng cạnh tranh vô địch NBA trong mùa giải năm nay (tất nhiên đã thất bại thảm hại).
Năm 2019, Butler sẽ trở thành cầu thủ tự do. Cùng với việc những tin đồn rằng Butler cảm thấy khó chịu với sự dửng dưng của dàn trẻ Timberwolves giữa "tình thế cấp bách" của đội bóng, rõ ràng Timberwolves sẽ phải tìm cho mình thêm những lựa chọn có kinh nghiệm để giữ cho Butler không bỏ đội mà đi.
Và khá trùng hợp khi mối quan hệ giữa Butler và Lowry là vô cùng tốt kể từ lần đầu tham gia tuyển Mỹ tại Olympics vừa rồi. Thậm chí còn có tin đồn rằng cuối mùa giải 2017, Butler đã có ý chiêu mộ Lowry về Tomberwolves.
Hiển nhiên, mục tiêu mà Raptors nhắm đến nếu cuộc trao đổi này có diễn ra, sẽ là cầu thủ trẻ Andrew Wiggins. Mặc dù màn thể hiện của Wiggins tại Timberwolves thời gian qua không đáp ứng được kỳ vọng, thế nhưng anh vẫn có thể bùng nổ và còn nhiều thời gian phát triển.
Cuộc trao đổi đưa Kyle Lowry, Siakam Pascal và C.J. Miles đến Timberwolves để đem về Andrew Wiggins và Jeff Teague sẽ là một kịch bản ổn cho Raptors. Cùng với những cầu thủ trẻ, Raptors có thể xây dựng tương lai quanh một cầu thủ thi đấu linh hoạt như Wiggins.
Đó chỉ mới là mảnh ghép đầu tiên cho cuộc trùng tu của Raptors trong vài năm tới. Dàn back-court với Teague và DeRozan vẫn tỏ ra khá mỏng manh và già cỗi để cạnh tranh chức vô địch ở mùa giải 2020.
Nhìn chung, trong 2-3 năm tới, Raptors sẽ khó lòng thoát khỏi lời nguyền ngục tù của playoffs, không thể thoát ra và cũng không thể tiến sâu vào. Fan Raptors sẽ phải chờ đợi đến khi các cầu thủ trẻ của họ đạt độ chín. Chắc chắn, Ujiri phải làm nhiều thứ hơn nữa để giúp Raptors có một bước đi vững vàng vào thời kỳ "hậu LeBron".
