Pickleball bùng nổ nhờ công thức mà ít môn thể thao nào có được

Từng bị xem là môn thể thao dành riêng cho người lớn tuổi, pickleball giờ đây đã trở thành một phần trong đời sống thể thao – xã hội của thành phố San Diego. Không phân biệt tuổi tác hay trình độ, ngày càng nhiều người tìm đến pickleball như một cách để vận động, kết nối cộng đồng và tận hưởng nhịp sống ngoài trời đặc trưng của miền Nam California.

Sự bùng nổ của pickleball tại San Diego bắt đầu rõ rệt từ giai đoạn đại dịch COVID-19 năm 2020. Trong bối cảnh giãn cách xã hội, người dân tìm kiếm một môn thể thao vừa đảm bảo vận động, vừa duy trì được tính kết nối cộng đồng. Pickleball – với sân đấu nhỏ, nhịp độ vừa phải và khả năng chơi theo nhóm – nhanh chóng trở thành lựa chọn lý tưởng.

“COVID-19 mang đến rất nhiều điều tiêu cực, nhưng ở một khía cạnh nào đó, sự phát triển của pickleball lại là một câu chuyện tích cực từ đại dịch,” KC McMakin, HLV trưởng tại The HUB Pickleball Club, nhận định.

Sau sáu năm, phong trào này không những không hạ nhiệt mà còn phát triển mạnh mẽ hơn. Theo Pickleheads, hiện San Diego có tới 64 địa điểm chơi pickleball với tổng cộng 286 sân đấu – một trong những mật độ cao nhất tại Mỹ. Thời tiết nắng ấm quanh năm, hệ thống sân công cộng miễn phí và tính cộng đồng đặc biệt là những yếu tố thúc đẩy sự lan rộng của môn thể thao này.

Một trong những lý do giúp pickleball tiếp cận số đông nằm ở tính “dễ chơi” của nó. Dù thường được ví như sự kết hợp giữa tennis và bóng bàn, pickleball có rào cản kỹ thuật thấp hơn đáng kể so với tennis truyền thống.

“Bạn có thể vui vẻ ngay cả khi còn đang học chơi. Đó là điểm khác biệt lớn nhất,” Jimmy Bledsoe – phụ trách chương trình người mới tại The HUB – chia sẻ. “Bạn có thể đánh hỏng, chạy nhặt bóng hay vừa chơi vừa học luật, nhưng vẫn cảm thấy thú vị. Tennis thì mang tính kỹ thuật cao hơn nhiều.”

Theo Bledsoe, chính cảm giác “tiếp cận được ngay lập tức” khiến pickleball trở nên hấp dẫn với người mới. Cây paddle dễ kiểm soát hơn vợt tennis, trong khi kích thước sân nhỏ giúp người chơi không cần nền tảng thể lực quá vượt trội để bắt đầu.

Tuy nhiên, đằng sau vẻ ngoài đơn giản, pickleball vẫn tồn tại một hệ thống thi đấu cạnh tranh ngày càng chuyên nghiệp. Tại San Diego, nhiều giải đấu và league phong trào đã hình thành, tạo cơ hội cho các tay vợt nâng cao trình độ và cạnh tranh tiền thưởng.

Cuối tháng 3 vừa qua, The HUB tổ chức giải MoneyBall Pickleball Tournament dành cho nhóm trình độ trung cấp và nâng cao. Đây là nơi những tay vợt giàu kinh nghiệm thể hiện khả năng chiến thuật và bản lĩnh tâm lý – hai yếu tố ngày càng quan trọng ở pickleball đỉnh cao.

“Khi làm việc với các tay vợt trình độ cao, mọi thứ không còn đơn thuần là kỹ thuật nữa mà là chiến thuật và tâm lý thi đấu,” McMakin cho biết. “Tôi tập trung nhiều vào ‘inner game’ – cách người chơi kiểm soát cảm xúc và đọc trận đấu.”

Dù tính cạnh tranh ngày càng rõ nét, yếu tố khiến pickleball trở nên khác biệt vẫn nằm ở khả năng kết nối cộng đồng. Không ít người chơi đến sân không phải để vô địch, mà đơn giản chỉ để vận động, gặp gỡ bạn bè và tận hưởng bầu không khí cởi mở.

“Tôi thích được ra ngoài và vận động. Rồi một ngày chơi pickleball và tôi nghĩ: ‘Tạm biệt tennis thôi’,” người chơi địa phương Frank Krygsman chia sẻ.

Theo Noah Olivieri – giám đốc tổ chức giải đấu tại The HUB – pickleball đang trở thành một trong những môn thể thao mang tính cộng đồng lớn nhất nước Mỹ.

“Bạn có thể thấy một người 90 tuổi chơi cùng chắt của mình mới 8 tuổi. Gần như ai cũng có thể tham gia môn này,” Olivieri nói.

Chính tính bao trùm ấy đã giúp pickleball phát triển vượt khỏi khuôn khổ một môn thể thao giải trí thông thường. Tại San Diego, nó đang dần trở thành một phần của văn hóa sống – nơi mọi thế hệ có thể gặp gỡ trên cùng một sân đấu.