UPA ký hợp đồng chuyên nghiệp với loạt tài năng Pickleball 12–15 tuổi

Trong khi các ngôi sao như Anna Leigh Waters hay JW Johnson đang khuấy đảo các giải đấu lớn, tương lai của Pickleball chuyên nghiệp có lẽ đang được định hình bởi những gương mặt còn đang… học cấp hai. Tuần qua, Hiệp hội Pickleball Hoa Kỳ (UPA) đã chính thức ký hợp đồng với nhóm vận động viên trẻ triển vọng nhất hiện nay, mở ra chương mới cho thế hệ tài năng kế cận của môn thể thao đang phát triển nhanh nhất nước Mỹ.

Danh sách các tân binh “nhí” bao gồm Cam Chaffin (14 tuổi, DUPR 5.885), Ella Yeh (15 tuổi, 5.246), Elsie Hendershot (12 tuổi, 5.124), Jade Rau (15 tuổi, 5.068) và Tama Shimabukuro (14 tuổi, 5.434). Dù tuổi đời còn rất trẻ, họ sẽ sớm được thi đấu cùng các tay vợt hàng đầu tại các giải PPA chính thức, bên cạnh việc tham dự những sân chơi phát triển như PPA Juniors và PPA Challengers.

Theo Chris Patrick, Phó Ủy viên và Cố vấn Pháp lý của PPA Tour, đây là bước đi chiến lược để “đưa thế hệ trẻ tiếp cận sớm với môi trường chuyên nghiệp, nhưng vẫn có không gian để phát triển đúng lứa tuổi”. Ông nhấn mạnh:

“Các ngôi sao như Gabe Tardio, Hayden Patriquin, hay Anna Leigh Waters đều bắt đầu sự nghiệp từ tuổi thiếu niên. Việc đầu tư cho các em nhỏ hôm nay chính là chuẩn bị cho những nhà vô địch của ngày mai.”

Các bản hợp đồng của nhóm VĐV trẻ này được gọi là “Futures Contracts” – dạng hợp đồng phát triển, cho phép họ tham gia thi đấu chuyên nghiệp nhưng vẫn linh hoạt trong việc dự các giải trẻ, giải học sinh hoặc đại học. Khi đạt đủ thành tích, họ sẽ được chuyển lên Standard Contract, mức cao hơn với phần thưởng và cơ hội thi đấu mở rộng.

Tay vợt Tama Shimabukuro, người từng gây ấn tượng tại PPA Cincinnati, chia sẻ với The Dink:

“Đây là cơ hội tuyệt vời để tôi được học hỏi, rèn luyện và tiến gần hơn đến trình độ đỉnh cao. Tôi rất háo hức cho chặng đường phía trước.”

Đáng chú ý nhất là trường hợp của Elsie Hendershot, cô bé 12 tuổi vô địch nội dung đơn nữ U12 tại Junior PPA Finals 2024. Cha của Elsie, ông Kade Hendershot, bày tỏ:

“Đây là một quyết định lớn đối với gia đình chúng tôi. Chúng tôi rất vui khi Elsie được trở thành vận động viên chuyên nghiệp, nhưng vẫn có thể sống đúng với tuổi 12 của mình.”

Những bản hợp đồng kéo dài đến năm 2028 này không chỉ giúp các tài năng trẻ có môi trường rèn luyện chuyên nghiệp, mà còn thể hiện tầm nhìn dài hạn của UPA trong việc xây dựng nền tảng cho Pickleball.