Thực tế, Messi từng rời quê nhà Rosario tới thủ đô Buenos Aires thử việc ở River Plate khi mới 12 tuổi. Lúc ấy Messi đi cùng cậu bạn thân Leandro Gimene. Cả hai được dự trận đá tập có cả sự hiện diện của Gonzalo Higuain. “Cậu nhóc khiến tôi mắt tròn mắt dẹt theo dõi. Trong cả trận, Messi ghi tới... 12 bàn. Thậm chí Gimene cũng ghi được vài bàn và tất cả đều xuất phát từ đôi chân của Messi”, cựu HLV đội trẻ River, Eduardo Abrahamia tâm sự. “Cậu ấy nhỏ bé nhất, nhưng chúng tôi không quan tâm tới ngoại hình. Chúng tôi chỉ chú ý tới phẩm chất kỹ thuật và đó là thứ Messi làm tốt hơn bất kỳ cậu nhóc nào khác”.

Khi ấy Messi có vài buổi tập ở River Plate và Abrahamian đã hớt hải chạy tới BLĐ CLB đề nghị họ xuống tận nơi mục sở thị “hiện tượng lạ”, “tài năng đáng chú ý nhất kể từ sau Maradona”. “Cậu ấy đã ở đó 3-4 ngày. Cùng với Higuain, ở độ tuổi ấy, với tài năng thiên phú, hai cậu bé khiến người ta không muốn tin vào mắt mình”, Abrahamian tiết lộ. “Tôi đã gọi điện cho TGĐ và nói ông ấy hãy tới để chứng kiến tận mắt. Từ phẩm chất kỹ thuật tới tốc độ và cái cách Messi vượt qua các hậu vệ ghi bàn, cậu ấy như đến từ hành tinh khác”.

Thực ra River Plate cũng đã có ý định “trói” cậu nhóc Messi. Nhưng nguyên tắc cứng nhắc đã khiến Messi không thể ở lại River, đó là CLB chỉ đào tạo cầu thủ trẻ từ độ tuổi 13 trở lên. Và bởi thế Messi khăn gói trở lại Rosario. Dù sau đó đích thân Abrahamian năm lần bảy lượt tìm cách liên lạc và thuyết phục Messi trở lại, cũng như đề nghị BLĐ River ký hợp đồng thì sự thật là Messi đã không trở thành người của River. “Tôi không nhớ đã bàn bạc bao nhiêu lần với BLĐ đội bóng. Họ nên và nhẽ ra phải bằng mọi cách nói chuyện với bố của Messi để đưa cậu ấy trở lại”, Abrahamian tâm sự. “Tôi thật sự muốn thấy Messi trong đội trẻ River. Nhưng dường như CLB không muốn làm điều ấy. Họ không thể bố trí nổi một ngôi nhà để gia đình Messi chuyển tới sinh sống. Đó là yêu cầu đơn giản từ phía gia đình cậu ấy. Bạn không có cơ hội nhìn thấy một cầu thủ như Messi thường xuyên. Cậu ấy biết tạo ra sự khác biệt. Cậu ấy ở một đẳng cấp khác hẳn. Messi luôn chơi bóng với niềm vui, sự trong sáng”.