Có lẽ Kaia Kanepi cũng không nghĩ đến viễn cảnh sẽ vào chơi trận tứ kết US Open 2017 bởi giờ này năm ngoái, cô vẫn còn đang đọc sách, du lịch và cố gắng tìm ra ý nghĩa cuộc sống.

Cuối mùa giải trước, Kanepi đã xác định giải nghệ sau những tháng ngày mệt mỏi với bệnh tật, với cuộc chiến chống lại những cơn đau đến từ hai gót chân do viêm cân gân bàn chân cùng virus Epstein-Barr, nguồn cơn gây nhiễm trùng cấp vùng họng, miệng, có thể dẫn đến biến chứng viêm gan, lách to và thậm chí gây ung thư hạch, ung thư vòm họng.

“Tôi từng không muốn điều trị để có đôi chân tốt hơn”, Kanepi chia sẻ sau chiến thắng trước Daria Kasatkina ở vòng 4 US Open: “Tôi từng không quan tâm, không muốn làm bất cứ điều gì với quần vợt”.

Video Kanepi đánh bại Kasatkina 2-0 tại vòng 4 US Open

Trong gần 2 năm qua, Kanepi hiếm khi lọt vào vòng đấu chính của một giải đấu. Năm 2016, tay vợt người Estonia chỉ thi đấu 6 giải, trong đó có đúng 1 tour đấu thuộc WTA trước khi phải kết thúc sớm mùa giải từ tháng 6 vì chấn thương.

Sau khoảng 12 tháng vắng mặt, Kanepi tái xuất năm 2017 với 2 danh hiệu tại Đức và Estonia ở những giải cấp độ thấp hơn trong hệ thống ITF Circuit. Thực tế US Open mới là giải đấu lớn đầu tiên của Kanepi trong năm sau khi cô thất bại tại vòng loại Wimbledon và một giải International ở Romania.

Trong quãng thời gian nghỉ thi đấu, Kanepi đã thực sự rời xa tennis sau những biến cố mỏi mệt. Cô đọc sách, lái xe khắp Estonia thăm bạn bè và thường xuyên dắt chú chó cưng Bossu đi dạo. Kanepi còn trải nghiệm với những buổi tập cùng đồng hương Gerd Kanter, HCV Olympic 2008 môn ném đĩa.

“Tôi cũng đến Hawaii vì tôi chưa từng có kỳ nghỉ nào tại đây”, tay vợt 32 tuổi nhớ lại: “Tôi cố gắng tìm hiểu mình cần điều gì. Tôi đã mệt mỏi với tennis và cần nghỉ ngơi”.

Một trong những kỷ niệm đáng nhớ nhất, theo lời Kanepi, là chuyến đi tới Phần Lan để tham gia khoá học trở thành một tay đua trên băng chuyên nghiệp. Kanepi là người phụ nữ duy nhất trong tổng số 34 học viên.

Đó cũng là thời điểm Kanepi nhận ra quần vợt luôn luôn là tình yêu lớn nhất của cô: “Tôi luyện tập và thấy bàn chân mình ổn hơn, không còn đau nữa. Vậy tại sao không trở lại? Tôi nhớ cảm xúc được đứng trên sân, cảm giác chiến thắng”.

Do nghỉ thi đấu dài, Kanepi hiện xếp hạng 418 thế giới. Ở vòng đấu chính đơn nữ US Open năm nay, chỉ có 2 tay vợt có thứ hạng thấp hơn Kanepi là Allie Kiick (643 thế giới) và Brienne Minor (không xếp hạng), những người đã bị loại sau trận đấu đầu tiên.

Bất chấp tiền sử bệnh tật, Kanepi thể hiện sự bền bỉ và nền tảng thể lực ấn tượng khi cô đang là tay vợt chơi nhiều trận nhất US Open hiện nay với 7 chiến thắng trong vòng 14 ngày, bao gồm 3 trận thắng ở vòng loại.

Con số này sẽ còn tăng thêm nếu Kanepi vượt qua Madison Keys trong trận tứ kết sáng mai (6h00 ngày 07/09). Khi đó, cô sẽ trở thành tay vợt đầu tiên phải tham dự vòng loại nhưng đã đi tới bán kết US Open.