Sau 10 năm, Bỉ và xứ Wales thăng tiến chóng mặt
Bỉ và xứ Wales đã có sự tăng trưởng ấn tượng trong những năm gần đây, thậm chí còn ngoạn mục hơn nếu quay trở lại 10 năm trước, thời điểm họ tỏ ra quá mờ nhạt.
Vào năm 2006, đội hình của Bỉ gồm có những cầu thủ đáng chú ý như Thomas Vermaelen, Daniel van Buyten, Vincent Kompany dưới sự dẫn dắt của HLV Rene Vandereycken.
Tuy nhiên, đây lại là thời điểm mà đội tuyển quốc gia khủng hoảng bởi sau khi lọt vào 6 VCK World Cup liên tiếp từ năm 1982 đến 2002, “Những chú quỷ đỏ” đã không vượt qua được vòng loại EURO 2004.
Bỉ thậm chí chỉ kết thúc vòng loại World Cup 2006 ở vị trí thứ 4 trong bảng sau Bosnia và ngay trước Lithuania. Trên bảng xếp hạng FIFA, họ tụt vị trí thứ 55 (hiện tại đang đứng thứ 2).
Sau khi tiếp quản băng ghế huấn luyện từ Aime Anthuenis, Vandereycken không thể dựa vào Van Moer, Ceulemans, Scifo hay Wilmots, nghĩa là đội tuyển đã thiếu hẳn một thủ lĩnh.
Đội bóng áo đỏ cũng thiếu một tiền đạo xuất sắc, để rồi Vandereycken phải tìm kiếm trong vô vọng từ những cái tên tầm thường như Dembele, Pieroni, Emile Mpenza, Geraerts, Sonck Vandenbergh.
Bóng đá Bỉ vào thời điểm đó còn bị chấn động bởi một vụ bê bối gian lận tại giải VĐQG. Vì thế, tất cả đã dẫn tới một kết cục không thể tránh khỏi là “Những chú quỷ đỏ” trải qua năm 2006 với những kết quả tồi tệ.
Thầy trò Vandereycken thắng trận đấu đầu tiên của mình trước Luxembourg (2-0) ở giao hữu, nhưng sau đó chỉ thắng 2 trong 5 trận ở vòng loại EURO 2008 (trước Armenia và Azerbaijan), thua Serbia và Ba Lan, hòa trên sân nhà trước Kazakhstan (0-0).
Bỉ kết thúc ở vị trí thứ 5 ở bảng đấu này với 6 điểm ít hơn Phần Lan xếp ngay phía trên. Điều dễ hiểu là họ kết thúc năm 2007 bằng việc tụt xuống vị trí thứ 71 trong bảng xếp hạng FIFA.
Trong những năm 1990, tác động của phán quyết Bosman đã tàn phá bóng đá Bỉ. Thế nhưng, sự xuất hiện của một thế hệ vàng đã hồi sinh cho đội quân áo đỏ. Cho đến giữa những năm 2000, Vincent Kompany (2004) và Marouane Fellaini (2007) xuất hiện lần đầu trong đội hình và mở đường cho những cầu thủ tài năng khác.
Một loạt gương mặt được đào tạo tại Bỉ (Romelo Lukaku tại Anderlecht, Axel Witsel tại Standard Liege) hoặc ở nước ngoài (Eden Hazard và Kevin Mirallas tại Lille, Jan Verthongen và Vermaelen tại Ajax) và hầu như tất cả đều nhanh chóng rời khỏi Jupiler League để đầu quân cho những giải vô địch khác, đặc biệt là Premier League.
Nếu Dick Advocaat và Georges Leekens đã vật lộn để lắp ráp những tài năng đó thì Marc Wilmots đang thành công. Với ông trên băng ghế huấn luyện, Bỉ đã giành quyền dự World Cup 2014 và EURO 2016.
Vào năm 2006, xứ Wales vẫn mòn mỏi trên còn đường tham dự một giải đấu lớn đầu tiên kể từ năm 1958.
Việc thất bại 27 lần liên tiếp ở vòng loại không có gì đáng ngạc nhiên nếu biết rằng suốt nhiều năm bóng đá nơi đây chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay những ngôi sao đáng chú ý như Mark Hughes, Ian Rush, Dean Saunders, Neville Southall, Kevin Ratcliffe, Gary Speed, Ryan Giggs, Craig Bellamy.
Trong những năm 2000, họ tiến gần hơn đến VCK khi để thua Nga ở vòng play-off EURO 2004. Tuy nhiên, ở vòng loại World Cup 2006, đó là nỗi thất vọng lớn khi đội quân của HLV John Toshack chỉ đứng thứ 5/6 đội, xếp sau Anh, Ba Lan, Áo và Bắc Ireland.
Ngôi sao lớn nhất của xứ Wales vào thời điểm này rõ ràng là Ryan Giggs nhưng cầu thủ chạy cánh đã phải thường xuyên đặt lợi ích đội tuyển quốc gia sang một bên dưới áp lực từ Alex Ferguson (64 trận từ 1991-2007).
Tuy nhiên, một cầu thủ trẻ và tài năng được ra mắt vào tháng 5/2006 ở tuổi 16 là Gareth Bale.
Sau thất bại ở vòng loại World Cup 2006, xứ Wales giành được kết quả tích cực hơn trong năm 2006 với 2 trận hòa, 3 thua và 3 thắng (trước Đảo Síp, Trinidad & Tobago và Liechtenstein).
Dù vậy, ở vòng loại EURO 2008, họ đã bị Slovakia làm nhục ngay trên sân nhà (1-5), một kết quả góp phần vào việc đội bóng kết thúc ở vị trí thứ 5/7, trước Síp và San Marino.
Câu hỏi là làm thế nào để xứ Wales có được sức mạnh như hiện nay? HLV trong năm 2010-2011, Gary Speed đã bắt đầu một quá trình làm việc chuyên nghiệp cho đội tuyển bằng cách mở rộng đội ngũ nhân viên của mình (chuyên gia dinh dưỡng, nhà phân tích video, thống kê học, giảng viên vật lý). Thành quả đầu tiên này đã được cảm thấy trong đầu những năm 2010.
Sau này, các đời HLV đã có thể dựa vào Gareth Bale bên cạnh những tài năng khác như Aaron Ramsey, Joe Allen, cơ sở để xứ Wales giành vé dự EURO 2016.
