SLNA luôn được xem là cái nôi sản sinh ra những hậu vệ thép của BĐVN, NHM xứ Nghệ cũng vốn đã quen với lối chơi đặc trưng là phòng ngự mạnh mẽ, chắc chắn và rắn mặt. Thế nhưng thời điểm hiện tại, hàng thủ và vị trí trung vệ lại là điểm yếu “chết người” để đối phương khai thác.

Gặp Hải Phòng, cả hàng phòng ngự chỉ có hậu vệ Đình Hoàng, không mắc lỗi dù không xuất sắc, còn lại cặp đôi Văn Khánh và Mạnh Hùng đều chơi như người mất hồn. Lần đầu đá chính, sự non nớt và áp lực tâm lý của Khánh khiến người đá cặp là Mạnh Hùng nhiều hụt hơi trước 2 tiền đạo có tốc độ, tinh quái Stevens, Fagan. Hệ quả là những bàn thua cùng nhiều tình huống thủng, do bất lực và ức chế nên Mạnh Hùng phải nhận TV thứ 2 sau một pha bóng không đang có với cầu thủ đối phương.

Việc Mạnh Hùng bị truất quyền thi đấu không phải là lần đầu tiên trung vệ này mắc lỗi. Thậm chí, tấm thẻ này còn như một lời cảnh báo với BHL SLNA về sự sa sút về chuyên môn lẫn phong độ của trung vệ từng được gọi vào ĐTQG khi mới 20 tuổi. Để bịt những lỗ thủng, SLNA không thể đợi Mạnh Hùng tìm lại chính mình, và cũng không thể đợi Ngọc Hải được thi đấu trở lại. Bởi theo lịch thi đấu ban đầu, SLNA chỉ mất Ngọc Hải 3 trận đầu tiên, nhưng trận làm khách B. Bình Dương lại được xếp đá sớm hơn vào ngày 10/03 thay vì 30/03, đồng nghĩa với việc số trận đấu Hải phải ngồi ngoài là 4 trận.

Minh Đức chưa bình phục chấn thương và có dấu hiệu của tuổi tác, SLNA vẫn còn Phạm Thế Nhật, nhưng dù thế nào đi chăng nữa, đó chỉ là bất đắc dĩ. Thực tế, khi mùa giải còn chưa khởi tranh, nhận thấy tầm quan trọng của Quế Ngọc Hải nơi hàng thủ, lãnh đạo CLB SLNA đã đặt vấn đề với trung vệ này về việc viết đơn xin giảm án. Tuy nhiên, sau cú sốc quá lớn về tinh thần, Ngọc Hải muốn tránh mọi phiền phức nên đề nghị không viết đơn.

Án phạt mà ban kỷ luật VFF đưa ra với Ngọc Hải không chỉ khiến trung vệ này “mất ăn mất ngủ” với số tiền gần 1 tỷ đồng, bỏ lỡ 2 trận đấu tại vòng loại World Cup, VCK U23 châu Á, 4 trận đấu V.League mà còn để lại nhiều hệ luỵ tai hại với SLNA. Nhiều học trò của HLV Ngô Quang Trường trở nên dè dặt, rụt rè trong phong cách thi đấu và không giữ được lối chơi máu lửa, một trong những yếu tố giúp các thế hệ SLNA đứng vững trước mọi khó khăn. Mà theo chuyên gia Nguyễn Thành Vinh thì SLNA đã sai khi phải từ bỏ lối chơi truyền thống.

Trong bối cảnh SLNA gặp khủng hoảng, NHM xứ Nghệ đang nóng lòng chờ đợi Quế Ngọc Hải trở lại hơn bao giờ hết và thậm chí, nhiều người còn tác động, thuyết phục để Hải viết đơn với hy vọng có thể được sớm trở lại. Và dù có được xem xét hay không, đó như là một động thái thể hiện trách nhiệm của Hải với bóng đá, với NHM và với đội bóng đang cưu mang anh.

Chỉ điều đó thôi cũng ít nhiều cho thấy, SLNA đang bị sức ép và canh cánh nỗi lo như thế nào.